Dépêches du Soudan

Lieutenant-colonel Robert Chaloux (retraité) 

Contexte

Je m'appelle Bob Chaloux et j'ai servi pendant 35 ans en tant qu'officier logistique de l'armée au Canada et à l'étranger. J'ai notamment participé à trois missions de l'ONU et à une mission de l'OTAN. Lors de ma mission en Bosnie en 2000, j'ai pris l'habitude d'envoyer par courrier électronique un résumé périodique de mes expériences à mes amis et à ma famille afin de les tenir au courant. Ce résumé couvrait à la fois les aspects professionnels et sociaux, et était accompagné de photographies. J'ai poursuivi cette tradition en 2005, lors de ma mission des Nations unies au Soudan (UNMIS), et j'ai intitulé ces lettres « Dépêches du Soudan » en indiquant la date de leur publication. Lorsqu'on lui a demandé de participer à l'anthologie PK75, j'ai consulté ces courriels pour me rappeler la tournée et j'ai été impressionné par toutes les activités et les expériences que j'ai vécues en tant que soldat de la paix des Nations unies en Afrique. Trop souvent, lorsqu'on lit un article sur une mission, on ne voit que les aspects liés au travail, sans tenir compte de l'aspect social de l'expérience. La vie militaire est une combinaison de travail et de social, et c'est ce qui en fait une profession remarquable. Cette section de l'anthologie reproduit les lettres que j'ai envoyées à mon domicile pendant ma mission au Soudan et donne un bon aperçu de ce que nous avons vécu au cours d'une opération.

Dépêches du Soudan: 14 Avril 2005

On peut dire que je me suis engagé dans l'armée pour les voyages et l'aventure.... Je suis sûr que j'en ai beaucoup en ce moment ! Lorsque j'étais en Bosnie, j'ai commencé à envoyer des courriels à ma famille et à mes amis pour les tenir au courant de mon périple, et je le ferai à nouveau car c'est un bon moyen de transmettre des informations et de rester en contact.

J'ai quitté Copenhague le dimanche 10 avril pour une mission de six mois au sein de la Mission des Nations unies au Soudan (UNMIS) en tant qu'officier d'état-major principal pour le Centre d'opérations logistiques conjointes. En fait, je ferai partie de l'équipe qui contrôlera et coordonnera la logistique de la mission, tant militaire que civile.

Il a été extrêmement difficile de quitter Susan et Zachary. Les choses sont complètement différentes lorsque vous avez un enfant à la maison, je redoute de manquer des choses telles que les premiers pas, les premiers mots.... Ce sera difficile pour Susan, car elle sera mère célibataire pendant les six prochains mois. Je pense que j'aurai beaucoup plus de facilité qu'elle. Nous prévoyons deux périodes de congé (juin et août) pour essayer d'atténuer la douleur de la séparation.

Nous avons volé vers 22h30 heure locale et la température était d'environ 30°C. Pendant la journée, elle monte à 45°C. L'odeur n'était pas non plus des moindres. Elle nous a rappelé de forts souvenirs d'autres villes arabes telles que Damas et Le Caire. Le pays est extrêmement pauvre et sous-développé. Le chaos règne partout. Tout est délabré et négligé et il y a des déchets PARTOUT. Les gens dorment littéralement dans les rues entre les embouteillages (ce qui est quelque chose à voir, Montréal n'est pas trop mal !). Plus de 2 millions de réfugiés du sud vivent dans la ville dans des conditions épouvantables. On voit des femmes avec des bébés affamés qui mendient dans toute la ville. J'en ai vu une avec deux enfants, dont l'un avait l'âge de Zach, qui était mal nourri et avait des mouches sur les yeux et la bouche. Le pauvre enfant n'avait pas la force de les chasser, c'était tout simplement déchirant. Le Soudan se classe presque au dernier rang de l'indice de développement humain des Nations unies, et il n'est pas difficile de comprendre pourquoi. Peut-être que si le gouvernement s'intéressait davantage à son propre peuple au lieu de se faire la guerre (plus de 2 millions de morts dans les combats), il serait dans un meilleur état. Hier, une manifestation anti-américaine a eu lieu au centre-ville, près de notre hôtel. J'ai vu des gens courir de partout et aller dans la même direction, tous en même temps. C'était orchestré par le gouvernement par le biais d'alarmes et de messages SMS. Heureusement, elle n'a pas été violente et les choses sont rentrées dans l'ordre après quelques heures. Les habitants sont heureux de la présence des Nations unies, qu'ils considèrent comme un pas dans la bonne direction, vers une meilleure qualité de vie. C'est une petite consolation de savoir que nous ferons une différence dans leur vie.

Les conditions de travail sont bonnes car l'ONU a installé son siège plus tôt. L'hôtel dans lequel nous logeons pour l'instant est miteux mais acceptable. Les choses sont généralement malpropres et laissées à l'abandon. La nourriture est saine et relativement bonne, nous ne pouvons pas nous plaindre des conditions de vie et de travail. Voilà, c'est tout pour l'instant. J'espère que vous allez tous bien. A la prochaine !

Dépêches du Soudan : 22 Avril 2005

Salutations à toute la famille et à tous les amis ! J'espère que vous allez tous bien et que vous profitez du début du printemps. Ici, c'est l'ÉTÉ, et la température avoisine toujours les 40°C le jour et les 30 °C la nuit. Heureusement que je n'ai pas besoin de porter ma veste et mon casque pour travailler ! 

Nous sommes très occupés et le temps passe vite. Nous nous préparons à accueillir des contingents du monde entier dans des endroits dépourvus de toute infrastructure. Dans quelques semaines, la saison des pluies commencera et les routes seront impraticables. La plupart des équipements, des personnes et des fournitures devront être acheminés par voie aérienne. Les Nations unies disposent de quelques avions, mais il sera très difficile d'y parvenir. Ce travail est à la fois passionnant et stimulant. Nous menons une logistique réelle pour accomplir une opération extrêmement complexe. Il est rare d'avoir une telle opportunité et j'en tirerai le meilleur parti.

Samedi dernier, nous avons effectué une visite culturelle du Soudan, au cours de laquelle nous avons visité le musée national du Soudan et terminé par un barbecue au club de voile du Nil Bleu. Le musée était tout à fait fascinant, avec des expositions et des objets remontant à la nuit des temps. De nombreux artefacts ont été trouvés lors du creusement du barrage d'Assouan et sont exposés en bonne place. Le BNSC était vraiment amusant, avec de la bonne nourriture et des gens qui chantaient en jouant de la guitare. Il se trouve au bord du Nil Bleu et abrite l'une des canonnières de Lord Kitchener, le Melik, utilisée lors de l'expédition punitive britannique contre le Soudan à la fin du XIXe siècle. Malheureusement, elle est laissée à l'abandon et tombe en ruine, comme tout ce qui existe dans ce pays. (Pour en savoir plus sur le Melik : www.melik.org.uk/discover/nile-gunboats/.) Il y a un bar dans le bâtiment de la commission militaire mixte à Khartoum et tous les occidentaux de l'ONU s'y retrouvent le samedi soir. En fait, c'est très amusant avec un tel mélange de personnes, des soldats aux diplomates en passant par les travailleurs humanitaires. 

Je me suis rendu dans le sud pour visiter la base logistique des Nations unies à El Obeid et le site de l'équipe kenyane à Rumbek (ancienne zone tenue par les rebelles et capitale provisoire du Sud). El Obeid était fascinant car c'est la plaque tournante des efforts du Programme alimentaire mondial pour nourrir les Soudanais. La nourriture arrive de Port-Soudan par la route (remorques de tracteur) où elle est stockée dans de grands entrepôts. De là, la nourriture est ensachée cinq fois par des locaux et mise sur des palettes aériennes. Elle est ensuite chargée dans de gros avions russes (pilotés par des Bulgares) et larguée aux personnes qui en ont besoin (sans parachute). On estime que plus d'un million de personnes mourraient si cet effort devait cesser. La nourriture provient presque entièrement des États-Unis, ce qui est intéressant quand on voit toutes les pancartes et les bannières « Down with America » à Khartoum. Cela me fait penser à l'expression « Ne mordez pas la main qui vous nourrit » ! Cet effort est vraiment l'œuvre des Nations unies dans ce qu'elles ont de meilleur.

Rumbek est une ville qui a été dévastée par la guerre. Tous les bâtiments ont été détruits par des explosions et des incendies, et les habitants vivent dans des huttes de paille. Il n'y a pas de travail et les gens sont très maigres et en mauvaise santé. Le système éducatif s'est effondré et aujourd'hui, 98  $ des femmes n'ont pas été scolarisées et sont analphabètes. Le chiffre est similaire pour les hommes, mais pas aussi grave. L'UNICEF travaille d'arrache-pied pour essayer de créer des écoles avec des enseignants afin de commencer à remédier à cette catastrophe. Toutes les personnes que nous avons rencontrées étaient très amicales et très heureuses de voir l'ONU sur place. Ceux qui pensent que l'ONU est inutile devraient visiter ces endroits pour voir l'impact positif de l'agence. Les Nations unies font tout, de la création d'écoles à la reconstruction de maisons, en passant par l'alimentation, les soins médicaux et le maintien de la paix. Je peux affirmer sans aucun doute qu'il s'agit d'une bonne mission et qu'elle aura un impact significatif sur la vie de millions de personnes. On est fier de porter le béret bleu.

Nous avons rencontré les dirigeants de l'Armée populaire de libération du Soudan (APLS) (ex-rebelles) pour leur parler du prochain déploiement et de ce qu'ils pouvaient attendre de nous. Ces gens se sont battus pendant 21 ans d'affilée et ont perdu la plupart de leurs familles (plus de 2 millions de morts et plusieurs millions de blessés). C'était intéressant de leur parler de la guerre et de la campagne de guérilla qu'ils ont menée. J'ai demandé au commandant de la brigade ce qu'ils faisaient lorsqu'ils avaient des blessés, il m'a répondu que s'ils ne pouvaient pas être soignés avec des herbes, ils mourraient. Ils ont également expliqué leur culture et leurs croyances. Les femmes sont des biens et sont considérées comme faisant partie de la richesse de la famille.

Hier soir, j'ai assisté à une réception chez le chargé d'affaires canadien, en l'honneur de Robert Fowler (vous vous souvenez de « Teflon Bob » de l'époque de la Somalie), l'un de nos principaux diplomates aux Nations unies. Nous nous sommes bien amusés, nous avons bien mangé et nous avons rencontré des gens intéressants. Jusqu'à présent, cette tournée n'a certainement pas été ennuyeuse ! 

Dépêches du Soudan : 8 Mai 2005

Il s'est passé beaucoup de choses depuis ma dernière Dépêches. Nous avons reçu la visite du chef d'état-major de la défense canadienne, le général Rick Hillier, à la fin du mois d'avril. J'étais l'officier supérieur canadien sur le terrain et j'ai eu l'occasion de lui parler. C'est un homme très intelligent et un leader exceptionnel. Il a eu une réunion avec le RSSG, M. Pronk, au cours de laquelle il a étudié les possibilités de participation du Canada au Darfour. Je viens de voir les résultats de cette réunion sur le site web de la CBC : il semblerait que nous enverrons 150 soldats au Darfour pour aider l'Union africaine. 

Je me suis rendu au Darfour le 6 mai et j'ai visité les installations de l'ONU à El Fashir. C'est un endroit vraiment horrible où vivent des centaines de milliers de personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays. Le camp de Nyala compte à lui seul plus de 200 000 personnes. Les Nations unies y fournissent à ces personnes des denrées alimentaires et de l'eau, ce qui leur permet d'assurer leur subsistance. De nombreux villageois se sont installés dans les camps pour échapper aux attaques du gouvernement et à la famine, et il sera difficile de les ramener dans leurs villages d'origine. Au cours de notre voyage, nous nous sommes arrêtés pour faire le plein au centre d'El Obeid et nous avons été garés à côté de deux hélicoptères d'attaque de l'armée de l'air soudanaise. Les équipes au sol étaient en train de les charger de roquettes et de munitions pour fusils à chaîne, qui sont toujours utilisés pour cibler les civils au Darfour. Un peu plus loin sur l'aire de trafic, des avions de transport du Programme alimentaire mondial (PAM) étaient chargés de nourriture pour les habitants du Darfour. Il était très ironique de voir l'ONU se préparer à nourrir les personnes déplacées et le gouvernement soudanais se préparer à les tuer. Nos pilotes d'hélicoptères voient régulièrement les résultats de telles actions après coup.

Nous avons changé d'hôtel et séjournons maintenant à L'hôtel Palace. Beaucoup d'améliorations par rapport à l'hôtel précédent. Les chambres sont propres et la nourriture est bonne.

C'est vraiment une grande expérience de travail, nous prenons des décisions et nous faisons bouger les choses. C'est très différent de ce à quoi je m'attendais dans le cadre des Nations unies. J'ai beaucoup plus de liberté d'action que dans une opération canadienne.

Dépêches du Soudan : 28 Mai 2005

Il se passe beaucoup de choses au Soudan. La saison des pluies s'est installée, commençant lentement dans le sud, et s'est frayée un chemin jusqu'à Khartoum cette semaine. C'était un vrai spectacle à voir. Depuis mon arrivée il y a sept semaines, nous n'avons pas eu de nuages ni de pluie et soudain, cette semaine, nous avons commencé à voir de petits nuages se former. Ils se sont ensuite transformés en nuages plus gros, puis en terribles tempêtes de sable accompagnées de vents très violents. Toutes les habitations temporaires ont été détruites, y compris le camp du bataillon népalais à Kassala, au sud de Khartoum. D'après les rapports, les garçons se serraient les uns contre les autres pour tenter de tenir le coup, à l'air libre et sans protection. Toutes leurs tentes et tous leurs abris ont été détruits par le vent. Cela s'est produit au moment où des mètres de pluie tombaient avec des vents de 75 à 100 km. Ce groupe de soldats était très malheureux ! La tempête de sable a également apporté une petite surprise : un tas de germes bizarres. En l'espace de 24 heures, 90  $ des soldats occidentaux étaient malades, y compris votre serviteur. Aucun Africain ou Asiatique n'a été touché, seulement les Européens, les Australiens et les Nord-Américains. Une dizaine de soldats ont dû passer plusieurs jours à l'hôpital pour être réhydratés. Pour ma part, j'ai passé quelques jours désagréables avec des crampes d'estomac et les autres effets secondaires habituels. Puis la pluie est arrivée, et je veux dire une pluie de chats et de chiens, pendant des heures. Le sol n'absorbe pas l'eau et les égouts sont presque inexistants. Il y a des mares profondes partout et la boue est comme du gombo. Cette eau a également apporté une sorte d'humidité écrasante à Montréal en juillet, et beaucoup d'insectes ! Quel bel endroit pour vivre ! Cela devrait durer jusqu'en octobres !

Du côté de la faune, nos hommes à Juba (Sud-Soudan) ont rapporté que le grand crocodile tueur a finalement été capturé. Ce reptile, responsable de la mort d'environ 45 personnes, était en liberté depuis des années. La ville entière s'est mise à festoyer après la capture. Au camp de Juba, notre officier finlandais de la police civile des Nations unies a découvert à son réveil un serpent très gros et très venimeux qui se glissait dans sa tente, sous son lit de camp. Il l'a combattu avec un bâton et l'a tué, ce à quoi je préfère ne pas penser ! Beaucoup de cas de malaria ont été recensés par nos hommes, les moustiques et autres insectes nuisibles pullulent dans la région. 

Ici, à Khartoum, la semaine dernière, le gouvernement soudanais a décidé de commencer à nettoyer le camp de personnes déplacées à Sida Abba, une « banlieue » au sud de la ville. La police a commencé à tirer sur les personnes déplacées, qui se sont finalement retournées contre elle et l'ont poursuivie jusqu'au poste de police. Les personnes déplacées ont pris d'assaut le bâtiment tandis que les policiers ont tiré sauvagement sur la foule, jusqu'à ce qu'ils soient à court de munitions. La foule a littéralement mis en pièces 14 policiers, à la main. Les personnes déplacées ont subi 39 morts et des centaines de blessés. J'ai du mal à croire que le gouvernement soudanais puisse entreprendre une telle action alors que le monde entier a les yeux rivés sur lui. On peut imaginer ce qu'ils font dans les campagnes, loin des médias.

La visite du secrétaire général, Kofi Annan, a été très intéressante hier. Il est venu rencontrer les représentants du gouvernement soudanais et les hauts responsables de l'ONU, et visiter le Darfour. Hier, il a organisé une réunion publique pour l'ensemble du personnel des Nations unies au Hilton. Il a prononcé un très bon discours, inspirant, court et doux. Il a ensuite répondu aux questions des participants. Il a été franc et honnête dans ses réponses, ce qui était agréable à voir. Il est très impressionnant. On avait l'impression que c'était une rock star !

Je partirai enfin en congé la semaine prochaine pour neuf jours. Je retrouverai Susan et Zachary en Toscane où nous passerons de bonnes vacances en famille dans une villa. Je compte les minutes.

Dépêches du Soudan : 31 Juillet 2005

Bonjour à tous ! Désolé de ne pas avoir écrit plus tôt, mais j'ai été un peu occupé à tenir trois emplois en même temps pendant quelques semaines. Le beau-père de mon patron, Dennis Cameron, est décédé en Australie et il est rentré chez lui pour deux semaines. Dans le même temps, j'ai assumé le rôle de commandant de la force opérationnelle canadienne pendant trois semaines, puisqu'il était en congé. 

Nous avons commencé le mois par une célébration en bonne et due forme de la fête du Canada à bord d'un bateau de croisière sur le Nil qui naviguait autour des fourches du Nil blanc et du Nil bleu, avec l'aimable autorisation du gouvernement canadien ! Le temps était parfait et le Nil était très haut. Nous avons dégusté d'excellents plats, de la bière fraîche et de la musique canadienne. Tout le monde a passé un très bon moment, pas aussi bien qu'au Canada, mais tout de même très agréable.

La semaine dernière, j'ai fait un petit voyage au Kenya avec deux autres Canadiens pour me ressourcer. Nous avons commencé par un safari de trois jours à Masa Marai, suivi de trois jours dans un centre de villégiature au sud de Mombasa. Le safari était très intéressant, c'était une expérience de voir les animaux sauvages dans leur état naturel. Nous avons vu des lions, des zèbres, des gnous, des éléphants, des girafes, des crocodiles, des hippopotames, des guépards, des vautours, des gazelles et bien d'autres encore que je ne sache nommer. Le « cercle de la vie » était en permanence à l'ordre du jour, la chaîne alimentaire s'affirmant. Les seuls animaux détendus étaient les lions, les hippopotames et les crocodiles. Nous avons observé un guépard dévorer un gnou, des lions manger des zèbres, et des buffles d'eau et des vautours se battre pour les restes. Nous ne voulions pas sortir de la sécurité du véhicule !

Nous avons séjourné dans un joli camp de tentes situé juste à l'extérieur du parc, qui était propre et confortable. C'est une expérience que je recommande vivement. Après le safari, nous sommes retournés à Nairobi pour y passer la nuit avant de nous rendre à Mombasa. Nous avions l'impression d'être dans un camp armé, avec des policiers et des soldats partout. Le taux de criminalité au Kenya est incroyablement élevé et nous devions être constamment sur nos gardes. Nous n'avons pas pris de risques inconsidérés, mais nous avons tout de même passé un bon moment. Nous avons dîné au célèbre restaurant Carnivore, où vous pouvez imaginer ce qui est servi ! Le lendemain, nous avons pris l'avion pour Mombasa et un taxi pour Diani Beach. Mombasa était une décharge, très sale et pauvre. La station balnéaire ressemblait à un camp armé, la pauvreté et la misère à l'extérieur et le paradis à l'intérieur. Il se trouve au bord de l'océan Indien, qui est magnifique (l'eau était à 27°C), avec des kilomètres de plages magnifiques. Malheureusement, les habitants sont à l'affût des touristes et leur tombent dessus en masse. Le seul endroit où l'on peut être tranquille, c'est dans l'enceinte de la station balnéaire, qui est très bien gardée.

C'est vraiment dommage. Il y a si peu d'emplois au Kenya que les gens font ce qu'ils peuvent pour survivre. La pauvreté en général est bien pire que ce que je pensais. On entend toujours dire que le Kenya est l'un des meilleurs endroits d'Afrique, mais il est encore très mal loti. La plupart des gens vivent dans des cabanes sans électricité, ni eau, ni égouts. Le salaire journalier de base est d'environ 1 $ US et la plupart des gens à qui j'ai parlé ne recevaient même pas cette somme. Les années de corruption sous le président Moi ont paralysé la nation. Il lui faudra beaucoup de temps pour retrouver un niveau comparable à celui qu'il avait après son indépendance du Royaume-Uni. L'exploitation et la corruption sont omniprésentes. Le centre de villégiature en est un bon exemple. Nous payions des tarifs européens de 64 euros par jour pour un forfait tout compris. Le personnel était payé entre 1 et 2 $, tandis que le personnel en « formation » n'est pas payé du tout. Cette période de formation dure 6 mois. Je ne comprends pas comment ils peuvent vivre pendant une demi-année sans salaire.

Je suis maintenant de retour à Khartoum et j'attends avec impatience le 9 août, date à laquelle je retournerai à Copenhague avec ma famille pour deux semaines et demie.

Dépêches du Soudan : 29 Sep 2005

Je vous salue tous depuis le Soudan ensoleillé, où il fait encore 40°C le jour et 35°C la nuit.

Cette dépêche sera probablement la dernière que j'enverrai d'ici, car ma mission touche à sa fin. Je serai rapatrié le 10 octobre à Copenhague pour reprendre une vie normale avec mes proches. Lorsque je suis arrivée ici en avril, il ne marchait pas et ne parlait pas. Aujourd'hui, il se déplace comme s'il courait le 100 mètres et parle de plus en plus. 

Depuis ma dernière correspondance, j'ai profité de deux semaines et demie de congé avec la famille à Copenhague en août, où nous avons eu la chance de passer de merveilleuses vacances. Nous avons fait beaucoup d'excursions à Copenhague et dans les environs par un temps vraiment exceptionnel. Nous sommes allés à la plage, dans un parc safari où nous avons vu des tigres et d'autres animaux sauvages (Zach a adoré les girafes !), au zoo de Copenhague, sur les falaises blanches de Clint, dans le sud du Danemark, et tout un tas d'autres choses. Susan et moi avons dégusté l'un des meilleurs repas de notre vie pour notre quatrième anniversaire de mariage dans un restaurant scandinave très spécial situé de l'autre côté de la rivière et surplombant le centre-ville. Tout cela est passé trop vite !

Depuis mon retour au Soudan, j'ai participé à deux événements culturels très importants : la lutte nubienne et les derviches tourneurs. La lutte s'est déroulée dans une ville au nord de Khartoum, où les lutteurs de différentes villes et quartiers se réunissent tous les vendredis au coucher du soleil pour s'affronter. Ils sont presque nus, à l'exception de craies de couleurs vives dont ils se couvrent. Avant le combat, ils se donnent en spectacle en essayant d'intimider leurs adversaires par des danses et des chants. La lutte proprement dite était réelle (pas de WWF) et très excitante. La foule se déchaînait à la fin. Les derviches tourneurs se produisaient également le vendredi soir au coucher du soleil dans un cimetière au sud de Khartoum où leur chef spirituel est enterré. Les gens se rassemblent à la mosquée et forment un grand cercle. Des hommes vêtus de couleurs vives commencent à entonner des chants africains et à se gonfler d'énergie. Des derviches sélectionnés montent sur le ring et entament un tourbillon sauvage qui peut durer jusqu'à 30 minutes, au cours desquelles ils atteignent une forme d'extase. De plus en plus de derviches montent sur le ring et se joignent à eux. Tout cela alors que le soleil descend lentement - c'est très spectaculaire. Nous (les membres de l'ONU) nous sommes sentis très bien accueillis lors des deux événements et avons été encouragés à poser des questions et à engager la conversation. C'est une véritable expérience de vie — c'est l'une des raisons pour lesquelles je me suis engagée ! Ce week-end, nous partons visiter les pyramides de Méroé, ce devrait être une grande aventure.

Depuis mon retour de Copenhague, le travail a été extrêmement intense. Nous nous démenons pour essayer d'établir les camps avant l'arrivée des troupes. Le calendrier de déploiement a été repoussé à trois reprises, car les choses ne se déroulent pas aussi bien que nous l'espérions. La saison des pluies a fait que la plupart des zones de camp sont sous l'eau et qu'il est impossible d'y travailler. Les entrepreneurs civils ont renié tous leurs contrats et n'ont JAMAIS respecté le calendrier. Le ramadan commence le 4 octobre, ce qui ralentira encore plus les choses, si c'est possible. C'est très frustrant, mais professionnellement stimulant. Les personnes avec lesquelles je travaille sont fantastiques et je serai triste de leur dire au revoir. Les Canadiens ont tous joué un rôle clé tout au long de la mission et ont fait honneur au drapeau, sans exception. Il est facile de critiquer certains aspects de la façon dont nous faisons les choses chez nous, mais vous découvrez rapidement que dans une arène internationale, nous sommes des superstars. De loin, et je dis bien DE LOIN, le personnel le plus compétent vient des États-Unis, de Grande-Bretagne, d'Australie, de Nouvelle-Zélande et du Canada (cela ressemble un peu à l'alliance ABCA, n'est-ce pas ?), du Danemark et de la Suède. Les Indiens m'ont également impressionné par leur haut niveau de compétence et de dévouement à la tâche. 

Je dois dire que cette aventure a été excellente et qu'elle a mis à l'épreuve toutes mes compétences professionnelles. C'est l'un des pires endroits au monde et nous avons réussi à mettre en place la mission, avec le système des Nations unies (tous les militaires savent exactement ce que je veux dire). La cause est juste et ces gens méritent nos efforts. Les Soudanais ont été merveilleux avec nous ; je me suis fait beaucoup de bons amis ici et je resterai en contact avec eux. Les Nations unies leur apporteront un peu de sécurité pour qu'ils puissent commencer à reconstruire leur vie. De nombreux traités de paix ont échoué par le passé en raison de l'absence d'observateurs extérieurs. Aujourd'hui, ils ont trouvé une importante réserve de pétrole qui pourrait leur apporter une certaine prospérité si elle est gérée correctement, et avec l'ONU comme observateur extérieur. Je pars d'ici avec un sentiment d'optimisme pour l'avenir. Il a été difficile d'être loin de mes proches pendant si longtemps, mais si mes efforts contribuent un tant soit peu à permettre à quelqu'un d'avoir une vie meilleure à l'abri de la guerre, alors cela en valait la peine.

Je reverrai la plupart d'entre vous dans les prochains mois, mais d'ici là, au revoir ! Je tiens également à vous remercier tous d'être restés en contact avec moi et de m'avoir écrit. C'était très important pour mon moral de rester en contact avec vous tous.

Dépêches du Soudan : 13 Octobre 2005 (de Copenhague)

Je suis enfin arrivé à Copenhague le 10 octobre à l'heure du déjeuner après un très long vol vers le nord. C'était si bon de rentrer à la maison après une si longue absence de la famille. C'est un sentiment très satisfaisant de quitter une tournée sur une bonne note en sachant que vous avez fait du bon travail et que la famille vous attend. La tournée a été l'une des meilleures expériences de ma vie professionnelle et je l'ai vraiment appréciée. J'ai également rencontré un grand nombre de personnes extraordinaires des Nations unies, tant civiles que militaires, ainsi que des ressortissants soudanais. Ils sont devenus de véritables amis après avoir partagé des moments intenses ensemble. Ils me manqueront tous.

Le retour a été fantastique. Fritz, mon patron autrichien, est venu me chercher à l'aéroport et m'a ramené chez Sue, Zach et Jasper. Zach était fou de joie lorsqu'il m'a vu. Sue a fait un excellent travail en lui montrant des photos de moi et en lui rappelant son père. Sue avait préparé un dîner de Thanksgiving complet avec toutes les garnitures, ce qui était exactement ce dont j'avais envie. Ce n'était pas facile de faire cela avec Lil'Zach qui lui tenait compagnie ! Nous avons passé trois jours formidables ensemble et Sue est partie à Paris pour quelques jours afin de prendre une pause bien méritée. Il ne restera plus que les « garçons » à Copenhague qui essaieront de se débrouiller sans elle.

Avant de quitter le Soudan, j'ai participé à quelques aventures très intéressantes. Nous avons participé à plusieurs voyages guidés. Il y a deux week-ends, nous sommes allés aux pyramides de Méroé, à quelques heures au nord de Khartoum, sur la route de la frontière avec l'Égypte. Cette excursion de deux jours et d'une nuit comprenait les pyramides du cimetière royal de Méroé, les temples méroïtiques de Naqa et Musawwarat es Sufra, le vieux marché de Shendi.

Deux voitures remplies de personnel militaire et civil de l'ONU se sont embarquées pour un voyage amusant le vendredi matin, sous la conduite d'Asaad, notre fidèle guide. Sur la route de Khartoum à Port Soudan, à environ 200 km au nord-est de Khartoum, près de Bagrawiya, nous nous sommes rendus dans la zone de l'ancienne Méroé, où nous avons trouvé un groupe de quelques dizaines de pyramides réparties sur une petite colline d'une superficie d'environ un quart de kilomètre carré. Les pyramides, beaucoup plus petites que leurs homologues bien connues en Égypte, sont les vestiges d'un cimetière royal du royaume méroïtique (entre 300 avant notre ère et 300 CE). 

Nous sommes arrivés aux pyramides au coucher du soleil et avons installé notre campement au milieu du désert. Notre guide nous a fourni des tentes et des matelas en mousse. Nous avons fait un feu de joie, mangé de la viande et de la salade délicieuses, fumé la shisha (tabac aromatisé courant au Moyen-Orient, fumé dans une pipe en forme de bong) et bu du vin. C'était le paradis et je n'ai pas pensé une seule fois au travail. Je n'ai pas remonté la moustiquaire de la tente et j'ai pu admirer un ciel incroyable. Les étoiles étaient incroyablement claires et nombreuses, j'ai oublié que je ne peux pas vraiment les voir à Khartoum. 

Le lendemain matin, nous avons passé la journée à explorer les magnifiques pyramides, dont plusieurs ont été partiellement reconstruites par une équipe d'archéologues allemands qui travaillent au Soudan depuis plusieurs décennies. Nous sommes également entrés dans une grotte de chauves-souris effrayante — je n'ai jamais été aussi proche d'autant de chauves-souris. Heureusement que j'ai été vacciné contre la rage avant de venir au Soudan (mais les chauves-souris ne s'intéressaient pas du tout à nous). Notre guide Asaad s'est placé au milieu de la grotte et a appelé les chauves-souris. Elles l'ont toutes envahi et à partir de ce moment-là, on l'a appelé « l'homme chauve-souris ». Un vrai spectacle.

Les pyramides offrent un spectacle impressionnant et, comme il n'y avait pratiquement pas d'autres touristes, nous avions l'endroit pour nous seuls. C'est très différent de mon expérience au Caire, où les touristes doivent se bousculer pour apercevoir le Sphinx. Le plus spectaculaire était le cimetière sud, datant d'environ le 8e siècle avant J.-C., où les rois et les reines ont continué à être enterrés jusqu'à la chute de la domination kushite (alias nubienne) au 4e siècle après J.-C. (merci au guide Brandt, le seul livre de visite récent disponible sur le Soudan). Une caractéristique particulièrement intéressante des hiéroglyphes est le mélange d'influences égyptiennes et africaines. Par exemple, les dessins représentent des femmes dodues et charnues avec des culs J-Lo, ainsi que des coiffes manifestement d'origine africaine. Des images très différentes de celles des hiéroglyphes égyptiens.

Sur le chemin du retour vers Khartoum le lendemain, nous nous sommes arrêtés à Shendi, une ville pittoresque et éloignée du monde, qui était une ville centrale de la traite des esclaves au 18^ème siècle. Nous nous sommes assis près du Nil et avons bu un délicieux café à la cardamome, tandis que les habitants venaient nous examiner par curiosité (je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de touristes dans ces régions). Nous avons particulièrement apprécié un délicieux pamplemousse juteux que nous avons acheté au marché local. Les enfants étaient incroyablement beaux, avec leurs grands yeux innocents et leur véritable intérêt amical. Nous nous sommes arrêtés pour manger un repas soudanais traditionnel composé de ful (mélange de haricots), de pita et de salade de tomates et de concombres.

Deux autres événements fantastiques ont eu lieu la semaine dernière : un dîner de rupture du jeûne du Ramadan et une croisière sur le Nil. Pendant le ramadan, les musulmans jeûnent pendant un mois entier. Le Ramadan est une période pendant laquelle les musulmans se concentrent sur leur foi et passent moins de temps sur les préoccupations de leur vie quotidienne. Pendant le jeûne du ramadan, des restrictions strictes sont imposées à la vie quotidienne des musulmans. Ils n'ont pas le droit de manger ou de boire pendant la journée. Il est également interdit de fumer et d'avoir des relations sexuelles pendant le jeûne. À la fin de la journée, le jeûne est rompu par une prière et un repas appelé iftar. Le soir suivant l'iftar, les musulmans ont l'habitude de sortir pour rendre visite à leur famille et à leurs amis. Le jeûne reprend le lendemain matin. Pour le dîner, Asaad (le même guide qui nous a emmenés à Omdurman et aux pyramides) nous a invités chez lui, dans la banlieue de Khartoum. Nous avons eu droit à une large sélection de jus extraordinaires, notamment de baobab, d'abricot, de karkadeh (hibiscus) et d'un jus aigre-doux au goût de dattes, étonnamment délicieux. Nous avons mangé beaucoup de plats traditionnels soudanais et nous avons parlé pendant des heures avec Asaad, sa femme, leur magnifique petite fille de 9 mois et une grande partie de la famille de la femme. C'était une expérience extraordinaire. 

Le dernier événement à partager avec vous, mes amis, est la croisière sur le Nil à laquelle j'ai participé il y a quelques nuits, également organisée par ... vous l'avez deviné ... Asaad. Il s'est accaparé le marché du tourisme dans ces régions. La croisière a duré environ quatre heures, jusqu'au coucher du soleil. Nous nous sommes allongés sur des coussins sur le pont supérieur du bateau, avec un coucher de soleil d'une beauté choquante, une brise fraîche et de la bonne compagnie. C'était incroyablement relaxant et une excellente façon de voir les bords de Khartoum. Au coucher du soleil, nous avons dégusté un grand buffet et dansé sur le pont inférieur au son de la musique d'un DJ.

La dernière chose que j'ai faite le jour de mon départ a été d'aller visiter le site de la bataille d'Omdurman avec Asaad. C'est un endroit très intéressant, où se trouve encore un monument à la mémoire des 21e lanciers de la cavalerie britannique qui ont mené la fameuse charge à cet endroit. Winston Churchill y a participé et en a parlé dans son livre « The River War ». C'est là que les Britanniques ont vaincu les Soudanais à l'aide de mitrailleuses et d'artillerie. Les Soudanais ont perdu plus de 20 000 hommes, tandis que les Britanniques ont subi moins de 40 pertes. Ce fut le début de la domination britannique, qui dura jusqu'en 1956. 

Je serai en congé jusqu'au 31 octobre, date à laquelle je devrai retourner travailler à la BIRFA. Le 16 novembre, nous partirons pour un entraînement à Kingston (ON), suivi d'un examen après action pour la mission au Soudan, le 1er décembre, pendant une semaine. Ces deux événements devraient être formidables, et je verrai beaucoup d'entre vous pendant cette période. 

Épilogue: 4 Avril 2023

Il est difficile de croire que 18 ans se sont écoulés depuis ce déploiement crucial au Soudan, on dirait que c'était hier. Mon fils Zachary étudie maintenant le génie mécanique à l'Université d'Ottawa et je suis retraité de l'armée et je travaille comme fonctionnaire à la Défense nationale, tout en soutenant les FAC. J'espère qu'avec ces lettres à la maison, j'ai pu brosser un tableau complet de ce que c'était que de servir en tant que soldat de la paix de l'ONU lors d'une mission en Afrique. Les aspects de travail importants et complexes, essayer de réaliser une mission logistique impossible ainsi que le côté amusant comme les safaris et les visites d'événements culturels, ont tous fait partie de cette expérience unique et satisfaisante. Je considère que c'est l'un des meilleurs moments de ma vie.