Allan Bainbridge

C’était à la fin de février 1962 et j’étais le technicien de radio du 3^e Bataillon du Royal 22^e Régiment à la BFC Valcartier (QC). L’officier des transmissions m’a annoncé que j’avais été choisi pour participer à une mission de maintien de la paix au Congo, de mars à septembre, et que j’allais être affecté au 57^e Escadron des transmissions canadiennes, à Léopoldville. 

J’étais nerveux parce que le premier groupe de personnel des transmission canadiennes qui s’était présenté à cet endroit avait été été capturé et agressé par l’armée congolaise. Ils avaient envoyé des parachutistes bilingues et l’armée congolaise avait pris ces canadiens pour des parachutistes belges et les avait attaqués. 

Le voyage vers Léopoldville était mon premier voyage en avion. Nous avons quitté Trenton à bord d’un avion de ligne Comet et avons volé jusqu’à Shannon, en Irlande, puis jusqu’à Pise, en Italie. Le deuxième jour de notre voyage, nous sommes montés à bord d’un avion appelé NorthStar. Il était extrêmement bruyant et probablement plus vieux que moi. Au bout de la piste d’atterrissage il y avait une énorme église avec un grand clocher. Le commandant de bord a fait tourner le moteur au maximum, a desserré les freins et nous sommes partis. Nous avons dévalé la piste et j’ai été repoussé dans mon siège, mais l’avion n’a pas décollé. Nous nous dirigions vers l’église à vive allure et, à la dernière seconde, nous nous sommes redressés, nous nous sommes inclinés à droite et nous avons traversé la Méditerranée en direction de l’Afrique. Quel soulagement ! 

Nous avons traversé l’Afrique à cloche-pied et avons mis deux jours à arriver à Léopoldville. Nous étions heureux d’atterrir car nous avions mangé suffisamment d’œufs, de saucisses et d’haricots pour une vie entière.

La ville de Léopoldville était moderne et comportait de nombreux bâtiments magnifiques. Malheureusement, l’infrastructure commençait à s’effondrer car il n’y avait personne pour effectuer les réparations. Nous vivions dans un immeuble de sept étages et chaque appartement était occupé par une dizaine de soldats. À l’une des extrémités de l’immeuble, il y avait un grand trou dans le mur. Chaque soir, à la tombée de la nuit, un millier de chauves-souris s’envolaient de ce trou. Tout le dernier étage était inutilisable en raison de l’infestation de chauves-souris. La cuisine se trouvait dans le garage sous le bâtiment et le réfectoire était une grande tente sur le terrain de stationnement. Il y avait deux petits singes dans les arbres autour de la cuisine et nous avions l’habitude de les nourrir, ce qui n’impressionnait pas les cuisiniers. Le premier jour, on m’a dit de garder mon couteau, ma fourchette et ma cuillère dans ma fente à courrier. Cela s’est avéré être une erreur de débutant et lorsque je suis revenu à midi, mon couteau et ma fourchette avaient disparu. Pendant le reste de mon affectation, j’ai gardé la cuillère qui me restait dans ma poche. J’étais heureux que ce soit une cuillère, car c’est difficile de manger de la soupe avec une fourchette ! 

Notre escadron avait pour mission d’envoyer des messages à toutes les villes du pays. Nous transmettions et recevions des signaux à l’aide d’émetteurs AM avec téléimprimeurs sur signaux radio. Notre site se trouvait dans un lycée local et le terrain était notre parc d’antennes. Fin juin, j’ai été envoyé à Elizabethville, à 1000 miles de Léopoldville, dans la province rebelle du Katanga. Nous étions en état d’alerte maximale et devions porter des armes avec 90 cartouches. Mon travail consistait à entretenir le matériel. Le technicien des téléimprimeurs et moi devions également nous rendre à l’aéroport trois fois par semaine pour récupérer des rations pour le détachement. Cela nous gardait occupé. Un soir, en travaillant, j’ai cassé mes lunettes. La politique de l’armée était de ne pas fournir de lunettes de rechange et je n’ai pu trouver aucun endroit où faire réparer les miennes, j’ai donc dû passer deux mois sans lunettes. Cela a certainement rendu la conduite de voiture intéressante. 

À la fin du mois d’août, je suis retourné à Léopoldville pour me préparer à rentrer chez moi, mais les événements intéressants n’étaient pas encore terminés. Le vendredi précédant mon retour, Moe Wickett et moi sommes restés bloqués dans l’ascenseur pendant trois heures et avons manqué notre dîner. Nous avons fait une sieste pendant que nos collègues venaient à notre secours en forçant les portes ouvertes. Le lundi, avant de rentrer chez nous, un monteur de lignes m’a indiqué un endroit en ville où l’on pouvait réparer mes lunettes, et j’ai été ravi de pouvoir voir à nouveau. Le mardi, nous avons quitté Léopoldville pour nous rendre à Pise, en Italie, où nous sommes restés deux jours pour réparer l’avion, puis nous sommes rentrés au Canada.