Bruce Henwood

Au début de 1995, j’ai été détaché auprès des Nations Unies (ONU) en tant qu’observateur militaire (OMNU) dans l’ancienne République de Yougoslavie (RFY), pour un déploiement d’un an. J’étais l’un des 15 officiers canadiens à participer à l’opération de rétablissement de la confiance des Nations Unies (UNCRO) en RFY. La formation préalable au déploiement comprenait les communications, les premiers soins, le déminage et la sensibilisation culturelle. Ma famille s’est préparée à cette absence prolongée sans savoir exactement quand nous allions nous revoir. Je suis parti le jour de la fête du Canada pour Zagreb avec tout mon matériel pour un an. La plupart des 15 membres de l’équipe sont arrivés à quelques jours d’intervalle, si bien que notre logement loué était très encombré, avec notre matériel empilé partout. 

Nous avons suivi une semaine de formation UNMO spécifique à la RFY, et avons été affectés à des secteurs spécifiques, quatre en Croatie, quatre en Bosnie-Herzégovine, et plusieurs dispersés ailleurs en RFY. J’ai été affecté au secteur Nord en Croatie, une vaste zone comprenant une partie de la région rebelle tenue par les Serbes, appelée les Krajinas. Nous n’étions pas armés afin de ne pas représenter une menace pour quiconque nous rencontrions, mais pour nous, c’était un peu déconcertant. 

Divisé en quatre équipes et un QG, j’ai été envoyé dans la ville d’Ogulin. Nous étions 16 UNMO, tous de pays différents, un interprète et deux véhicules. Nous vivions à l’économie dans une grande maison louée avec six chambres, et étions responsables de notre nourriture, du nettoyage, etc. La maison servait également de base d’équipe d’où nous fournissions des rapports quotidiens à notre QG par le biais de téléphones sécurisés et non sécurisés dans notre salle d’opérations à la maison. Trois fois par jour, nous effectuions des patrouilles en véhicule, équipées uniquement de radios Motorola non sécurisées, afin de surveiller les activités militaires non autorisées et les violations du cessez-le-feu dans la zone de séparation (ZOS), qui chevauchait la frontière non officielle séparant les factions belligérantes, large d’environ 5 à 10 kilomètres. 

Peu après, j’ai été convoqué au QG du secteur à Topusko pour être officier de permanence. Bien que mécontent, on m’a dit que je reviendrais un jour comme chef d’équipe. Le QG se trouvait dans les Krajinas et on y accédait en traversant la ZOS dans une zone où les choses étaient complètement différentes. De nombreuses maisons ont été détruites, preuve évidente des combats ethniques entre les Croates et les Serbes rebelles. À la fin du mois de juillet, la situation s’est aggravée. Des couvre-feux ont été imposés, l’électricité et l’eau sont devenues intermittentes, le bruit des bombardements et des tirs se rapproche, les niveaux d’alerte augmentent et on observe davantage de trafic militaire. Début août, la situation est très tendue. Les troupes des deux côtés de la ZOS étaient entièrement mobilisées, tous les points de passage de la ZOS étaient fermés, et nous étions essentiellement piégés dans les Krajinas ! Par précaution, nous avons détruit tous les documents classifiés inutiles, car aucun des deux camps ne faisait confiance aux UNMO, et nos renseignements indiquaient que les deux camps nous considéraient comme des cibles.

Le 4 août, l’enfer s’est déchaîné lorsque des combats à grande échelle ont éclaté le long de la ZOS. L’armée croate est entrée dans les Krajinas avec l’intention de détruire l’armée rebelle serbe, ainsi que la population civile serbe. Les combats sont intenses. Topusko est envahi par des milliers de réfugiés serbes désespérés, mêlés aux unités combattantes, qui tentent tous de fuir l’avancée croate. Les combats ont pris fin le 9 août, l’armée rebelle serbe s’est rendue, et j’étais l’un des représentants des Nations Unies aux pourparlers de reddition. 

Par la suite, les rôles de l’UNMO ont changé, et nos patrouilles ont désormais soutenu le Haut Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR), empêchant les atrocités et la poursuite du nettoyage ethnique. À la fin du mois d’août, j’ai été renvoyé à Ogulin en tant que chef d’équipe. Nous avons poursuivi nos patrouilles quotidiennes et avons pénétré dans des zones dont l’ONU avait été exclue auparavant. Chaque jour, nous rencontrions des Serbes qui ignoraient qu’ils avaient perdu les Krajinas et qu’ils étaient en danger de mort. 

Ma mission s’est terminée brusquement le 27 septembre 1995. J’étais en patrouille dans une zone à laquelle nous n’avions jamais accédé auparavant, me dirigeant vers quelques petits hameaux pour avertir les Serbes de partir, lorsque mon véhicule a heurté une mine anti-char dans un champ de mines non marqué. Il a fallu plus de deux heures pour m’amener à l’hôpital de campagne des Nations unies à Zagreb, où mes jambes, qui ont subi le choc de l’explosion, ont dû être amputées. J’ai été immédiatement transporté par avion vers un grand hôpital américain à Landstuhl, en Allemagne, pour finalement revenir au Canada deux semaines plus tard et commencer un nouveau chapitre de ma vie de double amputé.

Ma mission, malgré l’issue qui a changé ma vie, a été exaltante, passionnante, enrichissante et a mis à profit toute ma formation professionnelle.