Bryan Bailey

La Force de protection des Nations Unies (FORPRONU) a été créée en février 1992, ostensiblement pour assurer une sécurité immédiate en vue du règlement de la crise yougoslave. Je me souviens d’avoir été très enthousiaste à l’idée d’être déployé avec le 3 PPCLI, car il s’agissait de ma première mission de l’ONU. Je suis retourné au 2 PPCLI à Winnipeg en janvier pour prendre le commandement d’une compagnie de fusiliers nouvellement formée et composée d’un grand nombre de réservistes. Nous avons suivi trois mois d’entraînement intensif avant le déploiement, dont trois semaines d’entraînement au tir réel en Californie. Je suis ensuite retourné en Croatie à la fin du mois de mars 1993 en tant que commandant provisoire de la compagnie C. 

Au début du mois d’août, à la surprise générale, les compagnies C et D ont été déployées dans le secteur sud (Krajina), ce qui a conduit plus tard à la décision que l’ensemble du bataillon canadien relèverait un bataillon français dans le secteur sud. Nous étions loin de nous douter que le 9 septembre, les forces croates lanceraient une opération majeure dans la poche de Medak. L’avancée croate est finalement freinée à la périphérie de Medak par les forces serbes de Krajina. Le 14 septembre, le bataillon canadien reçoit l’ordre de mettre en œuvre un accord de cessez-le-feu dans la poche de Medak et se voit attribuer deux compagnies françaises supplémentaires. La compagnie C est chargée de s’interposer entre les combattants et d’ouvrir la route vers Gospić, permettant ainsi au reste de l’unité de repousser les Croates jusqu’à la ligne précédente. Une fois cette tâche accomplie, l’unité devait créer collectivement une zone tampon et mener une opération de ratissage pour documenter les cas présumés de nettoyage ethnique par les Croates. 

Tôt dans la matinée du 15 septembre, après une procédure de combat très abrégée et une reconnaissance, la compagnie C s’est déployée sur trois emplacements de peloton entre les lignes de front croate et serbe. Notre déploiement rapide a manifestement pris les Croates par surprise et nous avons été accueillis par des tirs d’armes. Après s’être retranchée, la compagnie C a résisté à de multiples attaques croates et à des tirs indirects pendant quinze heures. La section 7 a évité de justesse un champ de mines antichar en sécurisant le côté serbe de l’autoroute. La prochaine tâche de la compagnie C était de traverser le no man’s land pour ouvrir l’autoroute. L’autoroute elle-même était devenue inaccessible à cause d’une ceinture de mines antichars. Mon commandant avait prudemment reconstitué la section anti blindé et regroupé sous mon commandement une section de missiles guidés antichars TOW, ce qui nous a permis de bénéficier d’une surveillance indispensable. Après avoir réfléchi, j’ai décidé que mon véhicule blindé de transport de troupes M113 mènerait à travers le no man’s land. Les instructions que j’ai données à l’équipage étaient claires : nous devions nous approcher des Croates à un rythme lent et régulier. J’ai veillé à ce que notre mitrailleuse lourde soit braquée sur les Croates d’une manière prête, toutefois moins menaçante. 

Nous nous sommes mis en route à précisément 12 heures. Pendant notre avancée, nous avons observé les Croates retirer les bâches de leurs systèmes de missiles antichars SAGGER et préparer leurs armes. En m’arrêtant devant les mines antichars, je suis descendu de cheval et j’ai entamé des discussions avec l’officier supérieur présent qui a refusé le passage. 

Les événements ont pris une tournure surprenante mais éphémère lorsque les Croates ont ramassé leurs mines et commencé à déminer la route. L’ordre de procéder à cette activité a été presque immédiatement annulé par l’arrivée d’un général croate. Mon commandant est arrivé et a tenté de négocier le passage. N’ayant pas réussi, il a convoqué une conférence de presse précipitée qui a obliger le général croate à ordonner l’enlèvement des mines, permettant ainsi à la compagnie D de passer dans la partie de la poche dominée par les Croates, suivie par les compagnies françaises. Finalement, le bataillon réussit à expulser les Croates de la poche et à établir une zone tampon. Il était tout à fait évident que les Croates avaient mené une opération de nettoyage ethnique et de terre brûlée qui a été documentée dans l’évaluation spéciale de l’ONU qui a finalement conduit à l’inculpation d’un général croate par la Cour pénale internationale (CPI).

Malheureusement, l’unité est rentrée au Canada sans grande fanfare et les centaines de soldats de réserve qui avaient répondu à l’appel sont rentrés chez eux. Près de dix ans plus tard, le 2 PPCLI s’est vu décerner l’une des deux premières citations à l’ordre du commandant en chef pour sa conduite distinguée à Medak. Aujourd’hui, l’opération est devenue synonyme de la réalité des opérations de maintien de la paix contemporaines, qui sont devenues beaucoup plus complexes et dangereuses. On se souvient également de l’incroyable démonstration de la fermeté de nos soldats, tant de la Force régulière que de la Réserve, sous le feu de l’ennemi. L’acte de séparer les forces croates et serbes au contact, sans perte de vie, est un exploit digne d’admiration. Cela dit, beaucoup trop de soldats ont souffert de blessures invisibles dues à l’exposition au danger, au stress et à la barbarie de la purification ethnique.