Butch Waldrum

En 1990, alors que j’étais commandant de l’installation militaire de North Bay (ON), il a été décidé de me promouvoir au grade de général de brigade et de m’affecter à la Force des Nations unies chargée d’observer le désengagement (FNUOD) au Moyen-Orient, en tant que chef d’état-major et commandant canadien de tous les Canadiens des forces de maintien de la paix des Nations unies au Moyen-Orient. C’était une période intéressante dans la région pour plusieurs raisons. Tout d’abord, le Canada occupait le poste de commandement des Nations unies à Chypre, dans l’ex-Yougoslavie et, désormais, le poste militaire le plus élevé au sein de la FNUOD. D’autre part, alors que je me rendais en Syrie avec mon épouse Judy, les forces irakiennes ont envahi le Koweït. Ma belle-mère n’a pas été particulièrement impressionnée.

La Force des Nations unies chargée d’observer le désengagement (FNUOD) a été créée pour maintenir l’accord qui a mis fin à la guerre israélo-arabe en 1973. Il s’agissait d’un cessez-le-feu entre la Syrie et Israël, qui supervisait le désengagement des forces militaires israéliennes et syriennes et surveillait les zones de séparation sur les hauteurs du Golan. Une troisième partie impliquée était le Liban, qui ne faisait pas partie du traité, mais qui avait un accès facile et illégal à la fois à la Syrie et à Israël par le plateau du Golan. Il s’agissait donc d’un acteur dans la région et son propre conflit palestinien était en cours à cette époque. 

Jusqu’à mon arrivée dans la force, la situation était relativement pacifique, avec des incursions mineures, mais les deux parties respectaient généralement l’accord. Avec la guerre Irak/Koweït et le fait que la Syrie était du côté des Alliés contre l’Irak qui borde la Syrie, la situation en Syrie est devenue tendue. Lorsque le pays est devenu une zone de combat, le Canada a décidé d’évacuer tous les civils canadiens associés aux missions de maintien de la paix dans la région, ainsi que le personnel non essentiel de l’ambassade du Canada à Damas. Cela a retenu notre attention jusqu’à ce qu’ils aient tous quitté la région et que les militaires se soient installés dans la région qui était désormais en guerre avec des missiles de croisière survolant la Syrie pour exploser en Israël. Ce n’était pas vraiment une menace pour le plateau du Golan, mais c’était suffisamment préoccupant pour que nous nous mettions à l’abri lorsque les missiles étaient lancés d’Irak vers Israël. 

En février 1991, la première guerre du Golfe s’est arrêtée et un cessez-le-feu a été déclaré. Pour ne rien gâcher, les Nations unies travaillaient avec l’Iran et la Syrie à la libération des otages occidentaux détenus au Liban depuis 1985. 

Bien que l’Iran soit impliqué, les entités directes de négociation sont les groupes du Hezbollah en Syrie et au Liban. Les intérêts israéliens étaient également impliqués, mais par l’intermédiaire des Nations unies. À la fin du conflit irakien, tard dans la soirée, j’ai reçu une note du secrétaire général des Nations unies, Janvier Perez de Cuellar, indiquant qu’un représentant des Nations unies, Giandomenico (Gianni) Picco, arriverait à Damas. Je devais le rencontrer et l’aider si nécessaire. Fin du message. 

En parlant avec Gianni, la mission consistait à faciliter la libération de onze otages étrangers vivants et des corps de deux membres américains qui avaient été tués au Liban. Les noms les plus célèbres dans cet effort étaient bien sûr l’envoyé de l’Eglise britannique Terry Wait et l’Américain Terry Anderson. Mais d’autres noms, tels que les Américains Thomas Sutherland et Joseph Cicippio, et le journaliste britannique John McCarthy, ont également joué un rôle important. Si vous souhaitez lire toute l’histoire, elle se trouve dans le livre de Gianni : Man Without a Gun. 

L’histoire la plus simple est que chaque réfugié a été obtenu par roulement auprès des preneurs d’otages par un soldat de la paix canadien ou australien à Beyrouth, puis remis à Damas par un envoyé syrien, rencontré par leur ambassadeur respectif, et transporté par avion hors de Syrie immédiatement. Mon travail consistait à éviter que Picco ne devienne un otage pour combler le vide après le départ des autres, puisqu’il se rendait au Liban pour les négociations. Les deux corps américains de William Buckley, membre de la CIA, qui est décédé en captivité d’une crise cardiaque, et le colonel William Higgins, qui avait été un Casque bleu de l’ONU au Liban mais avait été capturé et, un an et demi plus tard, avait été pendu à Beyrouth. 

Une partie peu connue de la mission consistait à récupérer le corps du capitaine israélien Ron Arad. Ce dernier avait été abattu au-dessus du Liban en 1986. L’histoire la plus longue est que, pour faire sortir les otages étrangers du Liban, après la libération de John McCarthy, les preneurs d’otages ont insisté sur la libération des Arabes détenus en Israël. Israël n’a accepté que s’il obtenait un compte rendu clair de ce qui était arrivé à ses sept hommes disparus au Liban entre 1982 et 1986. La restitution du corps d’Arad était une exigence claire, et personne ne serait libéré tant qu’il ne serait pas en Israël. Ainsi, avec l’assurance du Liban qu’il s’agissait bien d’Arad, et puisque j’avais l’autorisation diplomatique de franchir la ligne de cessez-le-feu sans être fouillé, j’ai apporté la sacoche avec les os aux Israéliens qui ont confirmé qu’il s’agissait bien d’Arad. À ce moment-là, les Arabes ont été libérés et les libérations d’otages étrangers se sont poursuivies.

Si l’on se souvient que notre véritable travail consistait à superviser le traité de paix entre Israël et la Syrie, comment cela se passait-il ? En un mot, parfaitement. Avec toutes les autres activités en cours, les deux pays avaient accepté de respecter le traité au pied de la lettre. Notre tâche consistait donc à signaler au siège des Nations unies que tout allait bien. À ma connaissance, c’est la seule fois depuis 1973 que la tâche a été aussi facile.