Cameron Ross

Chypre

Fin juillet 1974, à Calgary, j’ai reçu un avis de déploiement avec seulement trois jours de préparation. J’allais avoir le privilège de commander la troupe de reconnaissance du Lord Strathcona’s Horse Armoured, rattachée au groupement tactique du Régiment aéroporté du Canada. Imaginez qu’en tant que lieutenant de première année, on m’appelle pour me demander de me rendre au bureau du commandant. J’ai rapidement appris que le commandant m’avait confié le soin de rassembler une troupe de 27 hommes et de faire rapport à Edmonton et au Régiment aéroporté ; nous partions pour Chypre, pays déchiré par la guerre, afin de renforcer le 1er Commando (Cdo) qui s’y trouvait déjà depuis le printemps. 

Le déploiement fut une expérience extraordinaire. Ayant toute latitude pour sélectionner les Strathconas qui allaient être déployés, je me suis d’abord rendu, en sortant du bureau du commandant, chez le sergent-major du régiment, qui m’a simplement dit quelque chose comme « Je suis sur le coup... ». Il a choisi pour moi une troupe de soldats extraordinaire. Nous sommes partis avec le 2 Commando et le reste du régiment aéroporté pour rejoindre le 1 Cdo à Chypre. Nos Lynx (petits véhicules de reconnaissance chenillés à équipage de trois personnes) sont arrivés du 4e groupe-brigade mécanisé canadien à Lahr, en Allemagne de l’Ouest. En peu de temps, nous patrouillions la ligne verte de Nicosie, qui était la ligne de démarcation entre les deux camps opposés, les Chypriotes grecs et les Turcs, 24 heures sur 24, 7 jours sur 7. Nous avons essuyé des tirs des deux côtés, avons été mitraillés par des avions turcs, avons été victimes de napalm et avons même eu le plaisir de nous faire exploser dans un champ de mines. Une époque passionnante en effet !

Bien que le régiment aéroporté ait connu des temps difficiles des années plus tard, l’unité que nous avons rejointe était extrêmement professionnelle, bien dirigée et bien entraînée. Néanmoins... nos bases étant situées dans les villes rivales de Calgary et d’Edmonton, nous devions avoir une certaine concurrence amicale. Tout d’abord, nous étions très bien soutenus par l’hotel Calgary Inn (aujourd’hui Westin) qui nous envoyait des souvenirs de chez nous. Les décalcomanies collées du mustang des Stampeders étaient très estimées ; bien entendu, elles devaient être apposées sur les côtés de l’affût de calibre .50 du Lynx. Deuxièmement, les Strathconas se sont déployés avec de vieilles combinaisons de vol de l’USAF, qui étaient de rigueur dans les Strathconas. La compagnie mécanicienne du 2^e Cdo a été immédiatement jalouse et a commandé la même chose. Peu de temps après qu’ils aient reçu leur nouveau kit, nous avons reçu la nouvelle tenue d’équipage kaki du corps blindé avec de nombreuses fermetures à glissière ; le jeu était lancé. 

Malgré cette rivalité, nous étions de véritables frères d’armes. Les échanges de tirs entre les factions belligérantes étaient constants et se produisaient souvent la nuit. Nous nous déployions entre les Grecs et les Turcs et essayions de les convaincre de se calmer. Nous le faisions en sachant que la Force de réaction rapide du 2^e Cdo nous soutenait avec des armes plus puissantes.

L’Angola

Un autre déploiement à court terme a eu lieu au cours de l’été 1992. Posté en tant que lieutenant-colonel au QG de l’armée de terre à Saint-Hubert (QC), un appel téléphonique m’a sorti de mes rêveries de l’après-midi sur les exercices de milice. Je devais être promu et me rendre en Angola dans le mois qui suivait. J’ai réinstallé ma famille à Calgary et j’ai commencé une affectation non accompagnée d’un an en tant qu’observateur militaire des Nations unies (OMNU). Après trois jours d’endoctrinement au QG de l’UNAVEM, la mission de vérification en Angola et quelques heures dans un C-130 Hercules m’ont permis d’arriver à mon nouveau domicile, Mavinga, en tant que nouveau commandant régional. La piste d’atterrissage en terre battue était entourée de champs de mines. 

Vivre sous une tente dans une enceinte clôturée, littéralement dans la brousse, pendant cinq mois, a été une véritable expérience. Les 50 membres de mon QG étaient entourés de serpents venimeux (mambas noirs et verts, cobras, etc.) et de scorpions. Mais la plus grande peur était la malaria. Ma région était connue pour son paludisme cérébral qui, sans prophylaxie, était mortel dans environ 48 heures. Les Canadiens s’étaient vu prescrire de la méfloquine qui, prise une fois par semaine, entraînait d’horribles sommeils et des rêves très intenses. Mais elle permettait de rester en vie. 

La première fois que j’ai contracté le paludisme, un médecin brésilien de Médecins sans frontières m’a emmené dans un « hôpital » de l’UNITA (faction de la guérilla), une hutte au toit de chaume dont le mur était percé d’un trou qui permettait d’éclairer le microscope. Un guérillero aux cheveux grisonnants disposait d’un microscope comme on en voit dans les musées. Le Brésilien m’a dit que si l’Angolais, après avoir vu mon échantillon de sang, se tournait vers moi sans sourire, c’est que je n’avais pas le paludisme. Après avoir regardé l’objectif, il s’est tourné vers moi et s’est mis à rire. Il a fait signe au Brésilien et à moi et, effectivement, on pouvait voir de très petits points noirs se déplacer à l’extérieur des cellules sanguines. J’ai survécu à cela et à deux autres épisodes de cette ignoble maladie. Malheureusement, le pays est retourné à la guerre en décembre, alors que j’arrivais à Luanda en tant que chef d’état-major. Le mandat de l’UNAVEM est devenu intenable et le Canada a retiré ses officiers en mars 1993. Mon affectation à l’ONU étant d’une durée d’un an, j’ai continué à me rendre en Ouganda et au Rwanda pour élaborer des plans en vue de déploiements potentiels, puis au siège de l’ONU jusqu’en juin, en tant qu’officier supérieur de l’état-major militaire africain.