James Simiana

Mon premier contact avec le maintien de la paix des Nations unies a eu lieu fin 1995, lorsque j'ai été déployé à Primosten, en Croatie, en tant que responsable des affaires publiques (OAP) pour le bataillon logistique canadien (CANLOGBAT) qui soutenait deux groupements tactiques dans l'ancienne République de Yougoslavie (RFY). 

C'était pendant les opérations de la Force de protection des Nations unies dans les Balkans déchirés par la guerre, à une période où les accords de Dayton, qui mettaient en œuvre une paix prolongée, faisaient l'objet d'un débat avant d'être signés en décembre 1995. Bien que cet accord ait officiellement mis fin à plusieurs années de conflit inter-ethnique, les cicatrices des combats sont restées trop fraîches.

En tant qu'OAP, l'une de mes fonctions consistait à informer les Canadiens, par l'intermédiaire des médias, des activités des Forces armées canadiennes (FAC), où qu'elles soient envoyées, et les Balkans étaient encore au centre de toutes les attentions. À l'époque, les FAC parrainaient des visites de médias sur nos théâtres d'opérations et, pendant mon déploiement en Croatie, le CANLOGBAT a accueilli un groupe de radio et de télévision en visite. 

Les membres des médias sont toujours à la recherche de contenu, et c'est pourquoi l'officier logistique principal du bataillon et moi-même les avons escortés jusqu'à un site industriel vacant dans la ville de Kistanje, un site envisagé comme future base canadienne. Malgré les marques de l'ONU sur notre camionnette, il n'y a rien de tel que la vue d'une caméra de presse pour susciter un intérêt indésirable, et notre véhicule a été poursuivi par des paramilitaires croates jusqu'au centre de la ville dévastée. Heureusement, nous avons été arrêtés sur la route principale — et visibles par tous les passants — mais notre véhicule a été bloqué car les habitants en colère exigeaient notre cassette vidéo.

Cet incident a duré presque toute la journée, nous refusant de fournir l'enregistrement demandé et les paramilitaires devenant de plus en plus frustrés. En fin de compte, ce qui nous a sortis de ce pétrin, c'est que notre caméraman d'origine autrichienne a fumé d'innombrables cigarettes et a bavardé en allemand avec les habitants, si bien qu'ils ont fini par se lasser de nous faire tourner en bourrique. Nous avons également fini par leur donner une cassette, bien que vierge, que nous avions furtivement échangée contre l'enregistrement réel de la caméra de terrain. Je ne sais pas du tout si les habitants avaient un lecteur de cassettes Beta pour la visionner, mais peu importe, nous avons été autorisés à retourner à notre base.

Par la suite, je me suis redéployé dans les Balkans de janvier à août 1999, cette fois en tant qu'OAP principal du QG du contingent canadien situé à Velika-Kladusa, en Bosnie-Herzégovine (nos éléments de groupement tactique étaient situés à Coralici et à Zgon, entre-temps, dans le cadre de ce que l'on a appelé l'opération Palladium).

Cette fois, les conflits en Croatie et en Bosnie ne faisaient plus les manchettes des journaux, et notre déploiement était donc plus difficile à faire accepter au public local (à cette époque, la présence militaire internationale en République fédérale de Yougoslavie allait passer des auspices de l'ONU au régime plus robuste d'imposition de la paix de la Force de mise en œuvre de l'OTAN, ou (IFOR).

Néanmoins, nous avons réussi à organiser une grande visite des médias sur le théâtre, parrainée par les FAC, et à mettre en valeur les efforts de notre groupement tactique pour patrouiller et faire respecter la paix dans l'ensemble de la zone de responsabilité canadienne. Puis, un jour, le conflit entre les Serbes et les Albanais du Kosovo, au sud, s'est enflammé, et les priorités de l'OTAN ont changé en conséquence. Le résultat fut que notre histoire en Bosnie disparut effectivement de la conscience publique.

Le thème de la bousculade allait réapparaître lors de mon déploiement suivant au sein des Nations unies. De juillet 2004 à janvier 2005, avec feu l'adjudant Robert Moug, j'ai servi dans le contingent militaire d'une mission avancée des Nations Unies à Khartoum, la capitale de ce qui était alors une seule nation, le Soudan.

Une grande partie du travail d'un officier en Affaires publiques (OAP) consiste à travailler au siège, et le fait de travailler au sein d'une véritable mission des Nations unies, comme nous l'avons fait, était fascinant parce qu'il présentait toute l'étendue des capacités civiles et des fonctions de l'état-major. Cela m'a également permis de découvrir la variété, l'expérience et le dévouement des individus, militaires et civils, engagés dans la cause du maintien de la paix. 

Travailler avec du personnel d'autres nations est l'une des récompenses du service militaire et, dans notre contingent militaire, ce beau groupe était un mélange équilibré de nations asiatiques et d'Occidentaux ou« d’Européens ». Leur professionnalisme et leur personnalité étaient les bienvenus.

Malheureusement, alors que notre objectif était d'ouvrir la voie à une mission de suivi visant à instaurer la paix entre le régime militaire islamiste du Nord et les rebelles africains/animistes du Sud, cette mission a été détournée par des événements plus importants dans l'ouest du pays, à savoir les souffrances humanitaires qui se déroulent au Darfour.