Joe Aitchison

Lors de ma première affectation à Chypre en janvier 1967, la mission était encore toute nouvelle et la notion de service au sein des Nations unies était très excitante pour moi. J’ai été déployé au quartier général de la Force des Nations unies à Chypre (FNUC) sans aucune formation préalable au déploiement ni introduction au pays, à la mission, aux Nations unies ou aux situations militaires et sociales sur l’île. Alors que je n’avais aucune idée préconçue, j’ai probablement été moins efficace au départ que je n’aurais pu l’être, parce que je n’avais aucune idée préconçue. 

À mon arrivée à Chypre, j’avais probablement plus de sympathie pour la communauté chypriote turque que pour la communauté chypriote grecque. Les Chypriotes turcs étaient soumis à des restrictions en matière d’accès aux produits agricoles, aux matériaux de construction et aux biens de consommation courante. Ils étaient les opprimés, et les Canadiens aiment se ranger du côté des opprimés. Au fil du temps, en traitant avec les deux communautés, je suis devenu vraiment impartial. 

Au début, j’ai trouvé l’environnement du QG chaotique, en partie à cause de son caractère multinational et en partie parce que je ne comprenais pas les relations plus complexes entre et parmi les militaires de haut rang et les fonctionnaires de l’ONU. Les procédures du personnel étaient différentes de celles que l’on m’avait enseignées pendant la formation. Il me semblait que le véritable travail du QG était effectué par les officiers « professionnels » du Royaume-Uni et du Canada, à quelques exceptions notables près. Le logement était spartiate — un bâtiment de type appentis construit en tôle galvanisée qui n’avait ni chauffage ni climatisation. Nous disposions d’un mess des officiers décent — géré par les Britanniques — où nous prenions nos repas ainsi qu’un endroit pour se rencontrer.

La principale branche d’état-major du QG était la branche des opérations (Ops), à laquelle j’ai été affecté en tant qu’officier de service du centre d’opérations. Nous travaillions selon un cycle de trois jours — 24 heures de service, 24 heures de réserve et 24 heures de repos. Ce cycle, ainsi que l’accès au véhicule du site d’opérations, nous permettait de parcourir l’île en tant que (semi-)touriste. J’ai vu une grande partie de l’île au cours de mon affectation et j’ai beaucoup appris sur l’histoire et la culture de la région.

Nos principales préoccupations permanentes concernaient la liberté de mouvement des Nations unies et le maintien du « statu quo ». Dans le premier cas, il s’agissait de patrouilles constantes et étendues, à pied et en véhicule, pour établir le droit de l’ONU à aller partout sur l’île. Dans le second cas, il s’agissait d’activités aussi banales que de compter le nombre de sacs de sable sur les positions pour s’assurer qu’elles n’avaient pas été améliorées par les TCF (Combattants turco-chypriotes) ou par la Garde nationale (grecque). La plupart des restrictions à la liberté de mouvement ou des changements au « statu quo » ont été traités localement par le commandant local de niveau inférieur, et seules les violations relativement importantes ont été portées à l’attention du QG de la force. Les incidents les plus fréquents étaient des coups de feu tirés au hasard ou parfois de manière ciblée, intentionnellement ou accidentellement par l’un ou l’autre des belligérants. Les « coups de feu » ont fait l’objet d’une grande attention, principalement parce qu’ils constituaient un indicateur qui pouvait être capturé, rapporté, compté, tracé et analysé. 

L’unité canadienne présente sur l’île est affectée au district de Kyrenia, dans le centre-nord de l’île. Les autres contingents nationaux comprenaient des unités autrichiennes, irlandaises, danoises, finlandaises, suédoises et britanniques, réparties sur l’île, que j’ai toutes visitées à un moment ou à un autre de mon séjour. 

Le seul incident majeur dont je me souvienne pendant mon séjour a été un conflit au carrefour d’un petit village appelé Kophinou. Lors d’une confrontation mineure, des véhicules blindés de la Garde nationale chypriote grecque ont tiré sur le poste de police chypriote turc avec leurs canons de petit calibre, leurs fusils et leurs mitrailleuses, ce qui a conduit à l’appel de la réserve de la force et au déploiement d’un élément tactique du QG. Je faisais partie du QG, le tactique déployé étant dirigé par le chef d’état-major. Mon souvenir le plus marquant de cet événement est que le chef m’a dit de « monter là-haut et de faire en sorte qu’ils arrêtent de tirer » — une tâche difficile pour un officier de l’ONU non armé, que j’ai néanmoins exécutée.

J’ai eu droit à un congé de 14 jours pendant mon affectation, mais je n’ai pas été autorisé à rentrer au Canada pendant ce congé et j’ai choisi de le passer en Allemagne. Mon congé a été prolongé car mon vol de retour vers Chypre n’a pas pu atterrir en raison de la guerre de juin 1967 (la guerre des six jours) et a dû être détourné vers l’Allemagne. Je suis rentré au Canada en juillet 1967, après avoir manqué de peu les célébrations du centenaire du Canada, et j’ai plié bagage avec ma petite famille pour déménager de Rivers (MB), à London (ON), où j’ai trouvé mon prochain emploi. J’étais loin d’imaginer que je ferais deux autres missions à Chypre au cours des 17 années suivantes, mais telle était la nature de cette mission de longue durée, qui a vu des milliers de membres des Forces canadiennes « visiter » et revisiter l’île d’Aphrodite en tant que « touristes Blue-Beret ».