John G. Leech

OP DANACA : Le déploiement du premier contingent canadien à la FUNU 2

En octobre 1973, j'étais major et commandant adjoint du 1er régiment canadien de transmissions.  Nous étions déployés à la BFC Penhold dans le cadre d'un exercice majeur entre le Canada et les États-Unis et nous regardions à la télévision les débuts de la guerre du Kippour et d'octobre dans le désert du Sinaï. Nous étions loin de nous douter de ce qui nous attendait...

Peu après notre retour à Kingston, j'ai participé à une conférence de planification au quartier général de la Force mobile, travaillant sur un plan d'urgence pour la participation du Canada à une force de l'ONU chargée de superviser le cessez-le-feu au Moyen-Orient.  Après avoir travaillé sur une proposition de contribution des transmissions à une telle force, j'ai été brusquement déployé en Égypte en tant que membre des transmissions de l'équipe consultative du secrétaire général de l'ONU. Cette équipe pluridisciplinaire (logistique, génie, transmissions, transport aérien, soins médicaux, etc.), commandée par le bgén D.S. Nicholson, s'est rendue au Caire le 5 novembre pour faire un rapport sur les ressources nécessaires pour soutenir une force pouvant aller jusqu'à deux brigades !  J'étais accompagné de quatre opérateurs du régiment qui servaient de chauffeurs et de secrétaires à l'équipe. Nous avons voyagé à bord d'un avion Hercules et nous nous sommes arrêtés à Chypre pour récupérer trois jeeps de notre contingent de l'ONU sur place, puis nous avons poursuivi notre route jusqu'au Caire pour commencer notre travail. Nous étions logés au Sheraton du Caire, la ville étant encore sous le coup du black-out de la guerre, un environnement surréaliste.

À peine avions-nous soumis notre rapport et notre plan au siège de l'ONU que nous avons appris que l'URSS s'était opposée à cette action d'un membre de l'OTAN et avait envoyé une équipe similaire de Pologne pour assurer l'équilibre politique. Fort du travail que nous avions déjà accompli, le Conseil de sécurité des Nations unies a décidé d'attribuer au Canada la tâche de communication de la force (ainsi que l'approvisionnement, le transport aérien et le contrôle des mouvements).  La Pologne a été chargée de fournir les transports terrestres, le génie et les soins médicaux.

Le contingent canadien devait être basé sur le régiment de transmissions (pour le QG et l'escadron de transmissions), une unité de service nouvellement formée et une unité de transport aérien, le tout renforcé par d'importants éléments de génie, de logistique, médicaux et autres, tous déployés par la BFC Kingston. 

Mon travail de conseiller en transmissions de l'équipe consultative étant terminé, les opérateurs du régiment et moi-même sommes devenus l'équipe de reconnaissance ad hoc du contingent canadien. En explorant les rues grouillantes du Caire, nous avons rapidement appris à connaître notre chemin et avons examiné plusieurs sites pour le contingent, mais la plupart d'entre eux ne convenaient pas. Le 11 novembre, nous avons conduit le détachement précurseur à l'hippodrome de Shams, à Héliopolis, dans la banlieue du Caire. C'était le meilleur emplacement proposé, avec beaucoup d'espace pour camper, un sol dur, de l'eau, etc. 

Au cours des trois semaines suivantes, le reste de notre contingent (plus de 1 000 personnes) a été déployé et, avec les Polonais et les éléments de soutien administratif de toutes les unités effectuant des patrouilles de désengagement dans le Sinaï, les camps de Shams se sont rapidement remplis. J'ai été réincarné en commandant du camp canadien, chargé du soutien administratif de nos unités et de la vie quotidienne d'un camp animé. 

La vie à la périphérie du Caire n'était jamais ennuyeuse.  Beaucoup d'entre nous ont eu la chance de connaître les autorités locales et d'explorer cette métropole grouillante. Après des années d'association avec l'URSS, qui avait financé des projets d'envergure tels que le haut barrage d'Assouan, les Égyptiens que nous avons rencontrés étaient heureux de retrouver les Canadiens, car beaucoup d'entre eux avaient gardé un bon souvenir de notre service au sein de l'UNEF I après la crise de Suez.  Nous avons rencontré un groupe hospitalier de presbytériens américains qui nous ont accueillis dans leur église à Noël (j'ai rejoint la chorale par la suite !) et nous avons rapidement appris la chaleur de la véritable hospitalité arabe. Les voyages occasionnels en Israël et en Haute-Égypte n'ont fait qu'aiguiser mon appétit d'en savoir plus sur cette partie troublée du monde.

Le terrain de camping multinational de Shams est resté en place pendant près de quatre mois. Ensuite, la base de soutien a déménagé à Ismaïlia (mon dernier travail de reconnaissance avant mon retour au Canada en février 1974). Le QG de la UNEF II est resté à Ismaïlia jusqu'à sa dissolution en 1979. 

Il y aurait évidemment beaucoup d'autres choses à dire, et beaucoup d'autres personnes qui pourraient ajouter à la saga.  Je me contenterai de dire qu'il s'agissait d'une expérience unique et instructive pour un jeune major et que j'en garde de bons souvenirs.