Joseph Waitkus

Ma tournée avec l’ONU a eu lieu de juillet à décembre 1974 avec la Force de maintien de la paix des Nations Unies à Chypre (FNUC). J'étais l'un des soldats d'infanterie du troisième bataillon du Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI) envoyé comme renfort au régiment aéroporté canadien pour leur mission à Chypre. Nous avons été intégrés à l'un de leurs pelotons.

Ma première impression de Chypre a été que l'île était absolument magnifique. Alors que nous roulions de l'aéroport de Nicosie vers le nord de notre QG, j'ai vu pour la première fois les tensions ethniques qui déchiraient l'île. Les fenêtres étaient recouvertes de sacs de sable et, le long de certaines rues, des positions défensives occupées par des hommes se dressaient les unes contre les autres à 20 mètres de distance. De mai à octobre, Chypre se réchauffe au soleil méditerranéen sous un ciel bleu. D'épaisses forêts couvrent la majeure partie du centre de l'île. Nous, soldats canadiens, avons rapidement appris que la beauté de Chypre avait un passé récent fait de meurtres et d'atrocités. Nous avons également appris que les communautés belligérantes de l'île avaient la gâchette facile, qu'elles étaient littéralement à quelques mètres et à quelques secondes de renouveler leur vengeance sanglante.

Nous, les Patricia, étions responsables de la partie de la ligne verte (zone tampon des Nations unies) qui divisait Nicosie entre le Nord et le Sud. Notre mission à Chypre se résumait à du soleil, du sable et de la bière, ponctués de moments de terreur pure. La plupart du temps, nous portions nos casquettes et nos vestes bleues des Nations unies et patrouillions à pied le long de la Ligne verte, ou nous restions assis dans nos postes d'observation pendant de longues heures sous le soleil brûlant. Certains rêvaient de faire du ski nautique, du bateau ou simplement de bronzer et de boire sur les plages avoisinantes. Toute agitation le long de la ligne verte n'était généralement rien de plus dangereux qu'une manifestation politique organisée par l'un ou l'autre camp à la suite d'un incident, réel ou imaginaire. J'ai trouvé que Chypre démontrait à la fois la force et la faiblesse du type traditionnel d'opérations de maintien de la paix des Casques bleus de l'ONU.

J'ai déjà mentionné la terreur pure. Cette terreur devient réelle en juillet lorsque les troupes turques ont envahi la partie nord de l'île. Les troupes canadiennes qui se trouvaient dans des postes d'observation le long de la ligne verte ont été prises entre deux feux et ont dû être évacuées. Lorsque les hostilités ont pris fin et qu'un cessez-le-feu a été mis en place, on dénombrait deux morts et 17 blessés parmi les soldats canadiens. Les souvenirs de l'invasion et de la perte de vies canadiennes sont restés incrustés dans ma mémoire pendant toutes ces années. Je pense que je n'oublierai jamais ce dont j'ai été témoin, et je ne veux jamais oublier ceux qui ont perdu la vie.