Keith Hunt

J'ai été sélectionné pour être affecté à la FORPRONU en raison de mon expérience opérationnelle dans les domaines de la guerre interarmées, de la coordination de l'espace aérien et du commandement et du contrôle. À l'époque, l'opération DENY FLIGHT — le maintien par l'OTAN d'une zone d'exclusion aérienne au-dessus de la Bosnie — avait fait les manchettes. Naturellement, j'ai supposé qu'avec mon expérience de combattant opérationnel, j'aurais un lien avec cette mission. Je ne pouvais pas me tromper davantage. 

À mon arrivée à Zagreb, j'ai appris qu'en tant que major et lieutenant-colonel de l'armée de l'air canadienne, je devais prendre en charge les opérations aériennes de la FORPRONU. Nous disposions d'un ensemble unique d'hélicoptères et d'avions de transport sous contrat, soutenant 38 000 soldats de l'ONU issus de nombreux pays, dans l'ensemble des Balkans. Notre premier lieu d'activité était un petit bureau au quartier général de la FORPRONU, une caserne de l'époque communiste située dans le centre de Zagreb, loin de l'aéroport, de nos appareils et de nos pilotes. Le personnel était composé d'une poignée d'officiers internationaux qui n'avaient qu'une vague idée de ce qu'ils devaient faire. Mon chef m'a confié la tâche d'établir un centre d'opérations sur l'ancienne base aérienne yougoslave de Pleso, où nos avions étaient stationnés. En quelques semaines, avec l'aide de techniciens en approvisionnement de l'ONU imaginatifs et de pionniers de l'armée suédoise (constructeurs et fabricants), le centre d'opérations était opérationnel, avec des communications par satellite, plusieurs lignes téléphoniques, des ordinateurs, une bibliothèque de cartes et de publications, des communications directes et visuelles avec les répartiteurs d'avions et les rampes d'atterrissage, ainsi que des dortoirs pour les officiers de service, pour un fonctionnement 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7. Avec deux Canadiens à la barre, nous avions des officiers d'opérations supplémentaires venant d'Argentine, de Belgique, du Danemark, de France, du Kenya, de Norvège, de Pologne, de Russie, des États-Unis et du Canada. Un véritable effort des Nations unies.

La nature de l'opération consistait à soutenir les forces terrestres de l'ONU dans la péninsule des Balkans. Pour achever ce plan, nous disposions d'une flotte d'hélicoptères tactiques et de transport lourd sous contrat civil, ainsi que d'aéronefs à voilure fixe de différentes tailles, dont l'énorme IL-76 qui était la ligne de vie de Sarajevo, transportant jusqu'à 40 tonnes de matériel, de munitions et de troupes. Les missions à Sarajevo étaient difficiles, avec des profils d'approche et de départ agressifs pour minimiser l'exposition aux tirs au sol, et à une occasion, l'un de nos avions a essuyé des tirs de mortier de part et d'autre de la piste pendant le décollage. Les missions des hélicoptères allaient des navettes logistiques quotidiennes entre les zones de protection de l'ONU, au commandement et au contrôle, à la reconnaissance, à la recherche et au sauvetage, ainsi qu'à l'évacuation médicale. En tant que pilote de chasse, je me considère chanceux d'avoir pu effectuer de nombreuses heures de vol pratique dans l'un de nos hélicoptères Bell-206 « Long Rangers ». En tant qu'officiers des opérations, notre rôle principal était d'assurer la liaison avec toutes les factions belligérantes afin d'établir un passage sûr pour nos vols. Cela allait du terrain avec les unités nationales de défense aérienne aux représentants gouvernementaux de haut niveau de toutes les factions de l'ex-Yougoslavie. 

L'un de mes rôles intéressants consistait à maintenir la liaison avec notre « cavalerie de secours » et à lui fournir des renseignements. Il s'agissait d'un escadron d'hélicoptères d'attaque de l'US Marine Corps et d'un bataillon d'infanterie basé sur la « plateforme d'atterrissage pour hélicoptères » de l'USS Guadalcanal. J'ai eu l'occasion de visiter le navire de temps à autre en prenant un vol depuis Split, en Croatie, mais je n'ai heureusement jamais eu à faire appel à leurs services. L'autre rôle opérationnel que j'ai joué en tant qu'officier supérieur des opérations a été de participer à plusieurs missions opérationnelles, parfois avec la joie de sauver des vies, et d'autres fois avec la profonde tristesse d'être témoin de l'horreur de la guerre. Loin de chez nous et souffrant de l'absence de notre famille, nous savourions les occasions de nous remonter le moral, que ce soit en participant à une fête de Noël pour les orphelins, en nous mêlant à la population locale qui n'avait pas toujours la plus haute estime pour les Nations unies parce qu'elle nous soupçonnait d'être d'un côté ou de l'autre, ou en observant les exploits de notre divertissante collection de pilotes de transport russes. Les hauts responsables de la FORPRONU, les représentants des différentes factions, les équipages et les responsables de la maintenance tenaient en haute estime nos opérations aériennes à saveur canadienne.