Michael Snell

Je ne suis pas un gardien de la paix. Je n'ai pas participé à une mission de maintien de la paix. Mais le maintien de la paix a été un élément clé de ma vie pendant plus de vingt ans. Et tout cela s'est produit grâce à l'Union soviétique. Il n'y a pas beaucoup de choses pour lesquelles je remercierais l'Union soviétique, mais celle-ci est probablement la seule.

Au cours de l'été 1988, j'ai été promu lieutenant-colonel. Le plan prévoyait six mois au Collège de défense de l'OTAN à Rome, suivis d'un cours de français, puis d'un emploi dans l'armée au cours de l'été 1989. Mais l'Union soviétique est intervenue. Dans le cadre d'un « tit for tat » (un prêté pour un rendu) de l'OTAN, l'attaché de défense canadien nouvellement affecté à Moscou a été déclaré persona non grata (personne inacceptable ou indésirable) et expulsé. Afin d’éviter un longue histoire, il en résulte qu’il a pris ma place à Rome et un remaniement d'officiers a abouti à mon affectation à court terme à la Direction de la politique internationale (DIPol) au sein du groupe des sous-ministres adjoints (politiques) (ADM Pol) au Quartier général de la défense nationale (QGDN). Heureusement, j'étais déjà en poste à Ottawa, mais je n'avais aucune idée de ce que faisait le groupe politique, et encore moins du rôle de la DIPol. J'ai rapidement appris que je devais être le point focal en matière de politique pour l'ensemble des opérations de maintien de la paix du Canada.

Je suis arrivée à la Direction pour mon premier jour de travail après deux semaines de congé, ayant eu environ une heure de transfert avant de partir en vacances. Mon directeur était absent et le nouveau directeur général n'était pas encore arrivé. J'ai donc passé un peu de temps avec notre secrétaire, Barb, pour me familiariser avec DIPol et rencontrer les autres membres de l'équipe. Jusque-là, tout allait bien. Puis le téléphone a sonné ! C'était un fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères qui me demandait ce que nous allions faire au sujet de ce télégramme (nous étions à l'époque avant le courrier électronique) du PRMNY. J'ai déterminé qui il était et lui ai promis de le rappeler, puis j'ai paniqué. La première tâche consistait à découvrir qui ou ce qu'était le PRMNY, puis à trouver ce mystérieux télégramme. Barb est devenue ma première héroïne de la journée en m'expliquant patiemment que PRMNY était l'acronyme de la Mission permanente du Canada auprès des Nations unies à New York. Puis nous avons trouvé le télégramme. 

Les Nations unies, par l'intermédiaire de notre conseiller militaire à la PRMNY (qui l'eût cru !), demandaient au Canada de fournir un petit nombre de spécialistes de la communication pour soutenir le groupe d'observateurs militaires de la mission des Nations unies Iran-Irak (UNIIMOG), nouvellement mandaté. En l'absence de directeur ou de directeur général (DG), j'ai serré le télégramme avec des mains moites et je me suis présenté devant le sous-ministre adjoint délégué du groupe des politiques. À l'époque, l'ADM (Pol) avait un deux-étoiles comme associé. Je me suis donc présenté au major-général David Huddleston, en lui disant à quel point j'étais ravi de faire partie du groupe politique. Après quelques bavardages d'introduction, il m'a demandé s'il pouvait faire quelque chose, et j'ai crié « Au secours » ! Au cours des deux semaines qui ont suivi, le M-Gen Huddleston est devenu mon représentant (c'est son terme, pas le mien) dans l'élaboration d'un paquet qui contribuait de manière significative à la réalisation de cette mission. 

À partir de là, tout a été mis en œuvre pour les quatre années suivantes. Ce fut une période d'activités de maintien de la paix presque sans précédent, avec des opérations allant de la mission de bons offices pour superviser le retrait soviétique d'Afghanistan à l'indépendance de la Namibie, en passant par des missions en Amérique centrale et d'autres missions en Afrique, notamment en Somalie, puis le déploiement en Croatie et dans les Balkans. C'était une période passionnante pour un chargé de mission et j'ai dû développer un vaste réseau avec le personnel des opérations au QGDN ainsi qu'avec le personnel international des Affaires étrangères et notre conseiller militaire (Milad) au PRMNY. En outre, j'ai rapidement appris à connaître le fonctionnement du cabinet du ministre de la Défense nationale (MDN), car on me demandait fréquemment d'informer le ministre ou ses conseillers politiques principaux. Il était facile d'informer les ministres, mais le personnel était d'une autre dimension.

L'un des nombreux points forts de ces quatre années a été la mission de conseiller militaire de l'envoyé spécial du Canada pour le Cambodge, l'ambassadeur Alan Sullivan. À ce titre, j'ai fait partie de la délégation canadienne aux pourparlers de paix sur le Cambodge à Paris en août 1989. Une expérience enrichissante ! Je me suis ensuite rendu dans la région avec l'ambassadeur Sullivan et j'ai été invité à faire partie de la délégation canadienne lors de la cérémonie de signature à Paris en octobre 1991. J'ai accompagné la ministre des Affaires étrangères, Barbara McDougall, et son équipe à la cérémonie. Comme il y avait un problème avec les voitures qui devaient nous transporter jusqu'au lieu de la signature, j'ai proposé à la ministre de prendre la voiture avec quelques autres personnes, tandis que je rassemblerais le reste du groupe et marcherais les quelques mètres qui nous séparaient du lieu de la signature. Nous, les marcheurs, sommes arrivés avant la ministre, ce qui a incité les hôtes français à jouer le « O Canada » et à présenter les armes. Les membres du personnel politique ont commencé à paniquer, mais je leur ai dit de rester souriants et de me suivre. Nous avons donc marché jusqu'au site spécialement préparé , salué le ministre français des affaires étrangères et pénétré dans le salon où devait se dérouler la cérémonie. C'était une entrée en fanfare !

Après quatre années passées au sein du groupe politique, j'ai été affecté à l'état-major de liaison de la défense canadienne (EMLDC) à Londres, en Angleterre, en tant que conseiller adjoint de l'armée. Toutefois, en raison de mon expérience en matière de politique, le commandant m'a chargé de traiter les questions de politique de défense, y compris les opérations de paix en cours dans les Balkans. Dans ce cadre, il a été demandé à la section Armée de fournir à Sa Majesté la Reine Elizabeth II une mise à jour hebdomadaire sur la participation canadienne aux missions de l'ONU dans les Balkans, en particulier sur les activités du Royal 22e Régiment, dont elle était le colonel en chef. Ces rapports ont été très bien accueillis et ont commencé à être demandés par d'autres membres de la famille royale, en particulier ceux qui ont servi en tant que colonels en chef. Lady Patricia, comtesse de Birmanie, qui occupait le poste de colonel en chef du Princess Patricia's Canadian Light Infantry (PPCLI), faisait partie de cette distribution. Après avoir reçu une mise à jour, Lady Patricia a pris le téléphone et a appelé le QG du régiment pour exprimer sa consternation d'avoir été informée du décès d'une Patricia par le Haut-commissariat du Canada et non par « son régiment ». Lady Patricia n'avait pas remarqué le décalage horaire avec le Canada et l'officier du régiment a été pour le moins surpris d'être réveillé au milieu de la nuit.

Toutes les bonnes choses ont une fin et, après trois ans passés à Londres, j'ai reçu un ordre d'affectation au groupe des politiques à Ottawa. Une semaine avant que ma femme ne parte à la recherche d'une maison, j'ai été soudainement promu et affecté au PRMNY en tant que conseiller militaire canadien. Il s'agissait d'une affectation de deux ans qui s'est finalement transformée en sept ans à New York. Le maintien de la paix était au centre de mon portefeuille. Mon équipe et moi avons travaillé en étroite collaboration avec le conseiller militaire des Nations unies et le personnel du département des opérations de maintien de la paix (DPKO) afin de coordonner la participation des militaires et des policiers canadiens aux missions des Nations unies. Nous avons également fait partie de la délégation canadienne, sous la direction du conseiller permanent adjoint canadien (le numéro deux de PRMNY), au « Comité spécial des opérations de maintien de la paix » de l'Assemblée générale des Nations unies. Cette expérience à la fois frustrante et gratifiante m'a préparée à l'étape suivante. 

En 1998, le Canada a été élu pour un mandat de deux ans en tant que membre non permanent du Conseil de sécurité des Nations unies pour les deux années 1999–2000 et je devais être le conseiller militaire de l'équipe canadienne du Conseil de sécurité. Je devais non seulement conseiller l'ambassadeur et les autres membres de l'équipe, mais aussi devenir traducteur et interprète. En d'autres termes, je devais traduire le « langage militaire » dans une langue que les diplomates comprenaient. Ce fut une expérience merveilleuse et je me demande si le Canada sera à nouveau élu au Conseil de sécurité. Les six premières années passées à New York se sont déroulées très rapidement, mais lorsque le Canada a commencé à se retirer des opérations de maintien de la paix de l'ONU, les événements du 11 septembre sont entrés en ligne de compte. Pendant la majeure partie de l'année qui a suivi l'attaque sur la ville de New York, j'ai travaillé avec le représentant permanent adjoint pour améliorer la sécurité de la délégation canadienne à New York. Un an de travail a suffi et il était temps de rentrer au Canada et de penser à la retraite.

Cependant, un vieil ami m'a téléphoné et m'a demandé de revenir au groupe politique et de prendre la direction de la politique de l'OTAN. Ayant commencé comme soldat de l'OTAN pendant la guerre froide, j'ai pensé que ce serait une bonne façon de terminer ma carrière. Je me souviens avoir pensé que ce serait la fin de mon implication dans le maintien de la paix. J'étais bien installé dans mon poste lorsqu'il a été décidé que l'OTAN prendrait en charge les opérations de paix en Afghanistan sous mandat des Nations unies. C'était une belle façon de terminer une carrière en liant les deux fils. J'ai également continué à participer au maintien de la paix pendant ma retraite. Au cours des dix années suivantes, j'ai travaillé par intermittence pour le Centre Pearson pour le maintien de la paix (devenu par la suite le Centre Pearson), pour lequel j'ai dirigé divers programmes de maintien de la paix. Mon cours préféré était un cours de trois semaines que j'ai conçu pour initier les officiers militaires au fonctionnement de l'aspect politique du maintien de la paix dans le cadre des Nations unies. Avec la fermeture du Centre Pearson, il était temps pour moi de prendre ma retraite. 

J'étais loin de penser qu'à cause de l'Union soviétique, je passerais plus de 20 ans sans être un soldat de la paix ! Cela s'est avéré être une sacrée aventure.