Paul Hale

La participation canadienne à l'UNAVEM II (Mission de vérification des Nations unies en Angola II ) ou Op PASTEL a débuté le 17 juin 1991, lorsque 15 officiers canadiens se sont réunis à Ottawa pendant une semaine pour se préparer à un déploiement d'un an en Angola en tant qu'observateurs non armés de l'ONU. La semaine a été principalement consacrée aux préparatifs administratifs. Le briefing des Affaires étrangères nous a dit qu'ils étaient heureux que nous allions en Angola, car à l'époque l'UNAVEM était la seule mission de l'ONU à laquelle le Canada n'avait pas participé. Cela ne nous a pas plu. En clair, nous étions déployés pour une coche dans la boîte et un point de vue politique. 

La guerre civile angolaise a débuté en 1975, après l'indépendance du Portugal. Il s'agissait d'une lutte de pouvoir entre d'anciens mouvements de guérilla contre la colonisation. Le Mouvement populaire de libération de l'Angola (MPLA), communiste, était un mouvement urbain de la région de Luanda composé en grande partie de Mbundu, tandis que l'Union nationale pour l'indépendance totale de l'Angola (UNITA), anticommuniste, était composée d'Ovimbundu des hauts plateaux du centre du pays. Un troisième mouvement, le Front national de libération de l'Angola (FNLA), qui avait combattu le MPLA aux côtés de l'UNITA pendant la guerre d'indépendance angolaise, n'a pratiquement pas joué de rôle dans la guerre civile. La guerre civile angolaise a été un conflit de la guerre froide par procuration, la Russie et les États-Unis, avec leurs alliés respectifs, Cuba et l'Afrique du Sud, ayant aidé le MPLA et l'UNITA. 

Le 29 juin 1991, Ron Carson,(un Strathcona), Peter Williams,(un Gunner), Pierre Rivest,(un Van Doo) et moi, sommes arrivés à Luanda. Nous nous sommes établis dans le centre-ville de Luanda, à environ 15 km du siège de l'ONU. L'hôtel n'avait pas d'ascenseurs en état de marche et l'eau était intermittente, c'est le moins que l'on puisse dire. Ne pensez même pas au service d'étage. La langue de travail était le portugais, que nous avions tous commencé à apprendre à l'aide d'un kit d'apprentissage distribué composé de cassettes et d'un manuel d'étude. Nous avons rapidement réalisé que nous étions livrés à nous-mêmes et avons commencé à explorer les environs pour trouver un endroit où manger. Nous n'avions pas de moyens de transport et nous avons fini par trouver des restaurants à deux heures de marche. 

Le 10 juillet, j'ai été transféré à Lobito pour deux mois, avant d'être finalement déployé, le 4 septembre, dans une zone de rassemblement de l'UNITA appelée Chingongo, à environ 120 km à l'intérieur des terres. J'étais responsable d'une équipe de cinq hommes chargée de surveiller la zone de rassemblement, de compter les troupes tous les mercredis et les armes le samedi, de veiller à ce que les armes soient sécurisées et gardées et d'enquêter sur toute violation de l'accord de l'UNAVEM. Le décompte des troupes a été effectué le mercredi dans tout le pays, les deux parties s'accusant mutuellement d'entrer et de sortir des zones de rassemblement. Le décompte des troupes à Chingongo a varié de 561 pour notre premier décompte le 28 septembre à 960 le 23 octobre. Le comptage et le stockage des armes ont constitué un autre problème. Notre premier décompte d'armes faisait état de 592 AK47, d'un certain nombre de MG légères, de mortiers de 60 mm, 81 mm et 82 mm avec 200 obus de mortier de 60 mm, 60 obus de mortier de 81 et 82 mm, 9 mines antichars et environ 100 000 cartouches d'armes légères. Quelques semaines plus tard, l'UNITA nous a remis un sac de sport contenant un mélange d'explosifs et de détonateurs. De mémoire, il contenait au moins 20 détonateurs avec 8 à 10 kg d'explosifs et une charge pour faire sauter les voies ferrées. Nous avons rapidement fait construire une nouvelle hutte en herbe afin de pouvoir séparer les munitions et les explosifs. 

En décembre, j'ai été transféré à Funda, une zone d'entraînement du MPLA située à environ 30 km de Luanda. Il y avait quatre brigades du MPLA dans le camp et le chiffre le plus élevé était de plus de 10 000. Mon premier décompte a été de 7 503 le 4 décembre et de 6 895 le 11 décembre. Le 11 décembre fut une journée intéressante. Tout le monde se formait en blocs de 20 par 20 ou 400, tous rangs confondus. On vérifiait qu'il n'y avait pas de dossiers vierges et on avançait d'un bloc à l'autre. Lorsque je suis passé devant un bloc, le marqueur de droite avait un chien à ses côtés. L'instant d'après, le chien essayait de me mordre la cheville. Mon couteau était sous ma chemise et je ne pouvais donc pas y accéder facilement. Cependant, le chien a été retiré et j'ai continué à compter comme si de rien n'était. La semaine suivante, pas de chien à la parade. Je ne doute pas que le chien essayait simplement de protéger son maître, puisque j'étais différent des autres.

Le comptage des armes était un véritable défi. Trois brigades disposaient chacune d'une armurerie centrale et les armes étaient en mauvais état. Alors que la 101e brigade de chars disposait d'au moins 16 armureries différentes avec des armes bien entretenues, elle possédait également environ 40 T54. Tous étaient des déménageurs, à l'exception d'un seul. Je parcourais le parc de chars tous les deux ou trois jours et un seul d'entre eux n'avait jamais de traces fraîches devant lui. Ils ne nous laissaient pas vérifier les chars jusqu'au jour où un officier néo-zélandais et sa femme ont demandé s'ils pouvaient observer le comptage. J'ai accepté à condition que sa femme demande si elle pouvait regarder à l'intérieur des réservoirs. Comme je l'espérais, ils ont accepté et nous avons pu confirmer que chaque char était chargé pour le combat.

Cela fait plus de 32 ans que j'ai servi en Angola. J'ai beaucoup appris au cours de cette mission. C'était la première fois que j'étais chef et membre d'une équipe véritablement internationale, composée de plusieurs nations. J'ai appris à apprécier le système canadien de formation et d'éducation. J'ai rapidement réalisé que les officiers de nombreux autres pays n'étaient pas aussi bien formés, aussi professionnels ou aussi dévoués.