R.G. (Geordie) Elms

Dans l’armée canadienne des années 1970, les possibilités de service à l’étranger se limitaient généralement à un déploiement dans le cadre d’une mission de maintien de la paix de l’ONU à Chypre ou à notre contribution aux forces de l’OTAN en Allemagne. J’ai eu la chance de vivre ces deux expériences lorsque, en juillet 1983, j’ai été affecté à l’Organisme des Nations unies chargé de la surveillance de la trêve (ONUST) en tant qu’observateur militaire des Nations unies (OMNU) au sein du groupe d’observateurs de Beyrouth (GOB). Ce groupe a été créé à la suite de l’invasion du Liban par Israël en 1982. À mon arrivée, il comptait quatre Canadiens.

Le QG du groupe d’observateur de Beyrouth (GOB) était situé dans le quartier de Hazmieh, dans la section est de Beyrouth. Trois itinéraires de patrouille couvraient les zones de la ville pendant la journée, et un itinéraire de nuit couvrait toute la ville entre minuit et 8 heures. En septembre 1983, le maintien des patrouilles dans les zones ouest et sud de la ville est devenu problématique, car la situation sécuritaire s’est détériorée. Les points de contrôle le long de la « ligne verte » divisaient la ville en deux et pouvaient être mis en place sans préavis, obligeant nos patrouilles à négocier à travers les points de contrôle ou à trouver un autre moyen de retourner à Hazmieh. Le 31 août, les Israéliens sont partis.

Le 19 septembre 1983, des navires de la sixième flotte américaine sont arrivés au large de Beyrouth pour fournir des tirs d’appui à la brigade de l’armée libanaise qui se battait dans les montagnes du Chouf. Le matin du 25, je suis sorti sur le balcon de mon appartement situé dans la section ouest de Beyrouth pour découvrir que l’USS New Jersey était arrivé au large de la côte avec ses canons de 16 pouces prêts à tirer dans le Chouf, si nécessaire ; ils ne sont entrés en action que le 14 décembre. 

Dans la nuit du 22 octobre, après avoir terminé la patrouille de nuit, mon collègue français et moi sommes retournés au QG du GOB en tant qu’équipe de réserve. À 6 h 22, nous avons été réveillés par un grand bruit de roulement qui a secoué Beyrouth. Un énorme nuage noir a commencé à s’élever au-dessus de la zone de l’aéroport international de Beyrouth (BIA). Environ trois minutes plus tard, une deuxième explosion s’est produite. Elle s’est produite dans la zone de l’ancien hippodrome où était basé le contingent français de la force multinationale. C’est le chaos. Les deux explosions ont tué 258 membres de la marine américaine et 41 parachutistes français. 

Le soir du 5 février 1984, plusieurs OMNU ont dîné dans notre appartement du quartier du Bain-Militaire, à Beyrouth-Ouest. À ce moment-là, les tensions avaient augmenté au point que les gens ne sortaient plus après la tombée de la nuit, à moins d’être en patrouille. Pendant quelques jours, nous avons observé de petits groupes de jeunes hommes druzes (soldats Druzes, communauté du Moyen Orient) dans le quartier. Le major canadien de l’UNMO, Leo O’Donovan, est descendu où un certain nombre d’entre eux s’appuyaient sur sa voiture et leur a demandé de la surveiller. Ils ont répondu par l’affirmative. Le lendemain matin, elle avait disparu. Ma femme Shirley et moi avons quitté Beyrouth pour passer des vacances en Égypte avec un membre australien de l’UNMO et sa femme. Il s’est avéré que nous sommes partis avec le dernier avion de la BIA, alors que des rafales commençaient à atterrir sur le périmètre extérieur et la voie de circulation. « L’Intifada du 6 février », qui a vu les forces du mouvement Amal formée de chiites et druzes vaincre les forces armées libanaises et prendre le contrôle de Beyrouth-Ouest, avait commencé. Nous nous sommes finalement retrouvés à Chypre. J’ai donc regagné le GOB la troisième semaine de février et Shirley est restée à Damas jusqu’à ce que mon nouveau poste soit confirmé. Le groupe a entamé une brève reconstitution pour remplacer les véhicules et les équipements perdus ou endommagés. Ses effectifs allaient également être réduits et notre chef d’équipe du GOB, qui était un officier de la Légion étrangère française, en a fait une priorité en veillant à ce que ceux qui étaient épuisés et avaient besoin d’un changement soient envoyés en permission ou dans d’autres postes. Il n’avait peur de rien, il dirigeait depuis le front et était très loyal envers ceux qui servaient sous ses ordres pendant ces « jours sombres » à Beyrouth. Avant qu’il est rentré en France en 1985, il a invité à dîner les sept d’entre nous qui servaient encore à l’ONUST et a offert à chacun un souvenir personnel. 

En mai 1984, j’ai été affecté au QG de l’ONUST en tant qu’officier d’information de la mission. À mon arrivée, j’ai rencontré notre nouvel observateur principal canadien, le lieutenant-colonel Don Ethell. Au cours des vingt-cinq années suivantes, j’ai travaillé pour lui à trois reprises et il est devenu un mentor et un ami. Un soldat parmi les soldats, je n’ai jamais eu la chance de travailler avec ou pour un meilleur homme. Sur les 19 citations décernées par le chef d’état-major de la défense en 1985, sept ont été remises aux UNMO canadiens qui ont servi avec le GOB en 1983/84. Je pense souvent à cette époque à Beyrouth.