Barrington Passage, NS, Canada
Rick Nickerson
Résidence actuelle : Qualicum Beach, BC, Canada
Mon équipe et moi-même avons atterri à l'aéroport de Zagreb, en Croatie, le 1er mai 1993, sous un soleil radieux et à une température d'environ 95 degrés Fahrenheit. Alors que nous descendions de l'avion, un Mig-21 russe a fait un « touch-and-go » sur la piste et, bien qu'il n'y ait eu aucun signe immédiat indiquant que nous nous trouvions dans une zone de guerre, il était évident que les choses étaient différentes.
Nous avons été envoyés au camp Polom, une ancienne base de l'armée yougoslave située près de Daruvar, dans le secteur ouest des Nations unies. Pendant le trajet en bus climatisé à deux étages depuis l'aéroport de Zagreb, il y avait peu de signes de la guerre. Quelques maisons aplaties et de grands trous dans d'autres bâtiments sont tout ce que nous avons vu au début. La première nuit, notre section était logée dans un bâtiment en béton et le signe évident de l'endroit où nous nous trouvions était un trou de 6 pouces à travers un mur et un trou correspondant de 10 pouces dans le mur opposé de la pièce. Ce n'était pas le camp Wainwright, en Alberta !
Il s'est passé beaucoup de choses pendant les six mois où nous avons travaillé là-bas, notamment l'incident de la poche de Medak. Mon expérience lors d'un voyage de réapprovisionnement dans la ville encerclée de Srebrenica au cours de l'été 1993 est l'histoire que je veux vous raconter ici.
À l'époque, le Royal 22e Régiment (VanDoos) assurait la sécurité de la ville encerclée de Srebrenica, en Bosnie-Herzégovine, pour le compte de l'ONU. Srebrenica était une enclave bosno-musulmane qui avait été encerclée pendant la guerre par l'armée serbe. J'ai accompagné sept gros camions transportant du carburant, des rations et de l'eau aux Vandoos. Le voyage aurait dû durer une journée, mais en raison des nombreux points de contrôle, de l'absence des « bons » papiers et des « inspections serbes » pour s'assurer que nous transportions bien ce que nous disions, il a fallu deux longues et chaudes journées. Nous avons passé la nuit, dans les deux sens, dans une grande zone pavée près de la frontière entre la Croatie et la Serbie. Le point fort était qu'au sud de nous, à environ 10 km, nous pouvions voir et entendre les duels d'artillerie qui se déroulaient en Bosnie. Nous avons traversé des ponts construits par les Romains, accroché des couvertures balistiques aux fenêtres des camions et posé des écrans métalliques sur les pare-brise. Dans les villes, nos camions ont été bombardés de pierres par les Serbes qui pensaient que nous approvisionnions les Musulmans bosniaques.
En entrant dans la région de Srebrenica, les collines étaient dénudées. Il y avait des signes indiquant qu'une guerre s'y était déroulée récemment — des maisons démolies, des carcasses de véhicules brûlées, des cratères de bombes et, lorsque nous sommes entrés dans la ville, une destruction totale. La ville n'avait pas d'électricité depuis un an et tout le monde brûlait du bois pour se réchauffer en hiver. Les gens erraient dans la ville et presque tout le monde mendiait. La banque de la ville avait été touchée par un tir de mortier et tout le monde avait de l'argent, mais il n'y avait rien à acheter. Les cigarettes étaient la monnaie d'échange — on pouvait échanger n'importe quoi avec des cigarettes. La nuit, l'ONU effectuait des largages de nourriture dans un champ à l'extérieur de la ville. Les gens se faisaient tirer dessus parce qu'ils essayaient de récupérer les paquets qui étaient largués. Les véhicules blindés de transport de troupes canadiens Vandoos, couverts de cicatrices et à l'air fatigué, étaient la seule chose qui se déplaçait régulièrement en ville. Les Vandoos étaient la seule raison pour laquelle Srebrenica comptait encore des habitants musulmans. La nuit, la ville ressemblait à une scène du film « Escape from New York ». Des feux ici et là et des gens qui se déplacent dans l'obscurité. Ironiquement, la seule chose qui se déplaçait dans la ville, à part les Vandoos, était une Land Rover blindée flambant neuve, peinte en blanc, qui transportait l'équipe de journalistes de CNN.
Cette expérience est restée gravée dans ma mémoire. Le désespoir total des habitants de Srebrenica, hommes, femmes et enfants, et l'impossibilité pour nous ou pour quiconque de faire quoi que ce soit ont été décourageants. Nous savons aujourd'hui que plus de 8 000 hommes et garçons ont été massacrés à Srebrenica en 1995, ce qui a été qualifié d'acte de génocide par la Cour internationale de justice.
Chez moi, à Kingston, mon garage avait brûlé. Personne n'a été blessé, mais j'avais du mal à comprendre l'importance de l'événement.
Biographie
Richard Nickerson est né de Kathleen et Charles Nickerson, anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale, et a grandi à Barrington Passage (NS). Après le lycée municipal de Barrington, il se marie et décide de s'engager dans les Forces armées canadiennes. Il suit une formation de base à Cornwallis (NS), en janvier 1975, puis une formation professionnelle à Kingston (ON), en tant qu'opérateur de recherche en communications. Rick a reçu sa première affectation à la SFC Leitrim à Ottawa (ON), et les trois années suivantes ont été partagées entre Leitrim, la BFC Kingston (ON), et une période de six mois à la SFC Alert, aux Territoires du Nord-Ouest. En 1978, Rick a fait une demande de reclassement au poste d'opérateur de renseignement (MOC111) et a été accepté,
Cet automne-là, Rick reprend ses études à la BFC Borden (ON), à l'École du renseignement et de la sécurité des Forces canadiennes. En avril 1979, Rick se porte de nouveau volontaire pour l'entraînement au parachutisme, reçoit l'entraînement à la BFC Edmonton (AB) et est affecté au Régiment aéroporté du Canada à la BFC Petawawa (ON). Au cours des trois années passées au sein du Régiment aéroporté, Rick effectue 61 descentes en parachute et participe à des exercices à la BFC Petawawa, dans le nord de la Norvège, à la BFC Borden, aux États-Unis (Fort Bragg, en Caroline du Nord, et une base des forces spéciales en Virginie-Occidentale), à Earlton, dans le nord de l'Ontario, ainsi qu'à un parachutage et à une attaque simulée d'une station radar de la ligne Pine Tree, dans le nord de l'Ontario, en janvier !
En 1982, le caporal-chef Nickerson est affecté au Centre d'analyse du renseignement de défense (CARD) de la BFC Greenwood. Le Centre soutient trois escadrons d'avions anti-sous-marins Aurora. Pendant son affectation, Rick a mis à profit sa formation en imagerie pour traiter les images produites par l'Aurora. Rick a également été envoyé à l'Exposition nationale canadienne de Toronto pour présenter l'imagerie à l'exposition des forces armées. Rick a participé à de nombreuses patrouilles Aurora et a accumulé plus de 100 heures de vol en tant qu'équipier à temps partiel.
En 1985, le sergent Nickerson est affecté à la BFC Shearwater, à Dartmouth (NS). Travaillant dans les opérations de la base au sein d'un petit bureau de renseignement, Rick a informé le personnel de la base et de l'escadron d'hélicoptères Sea King principalement sur l'équipement soviétique. Rick a eu la chance d'accompagner les équipages des Sea King en tant que membre d'équipage à temps partiel, enregistrant plus de 60 heures de vol à bord de cet appareil. À la BFC Shearwater, Rick a participé à des exercices de l'armée de l'air avec des escadrons de la marine américaine et de la garde nationale américaine. Il a également assisté à des séances d'information hebdomadaires à l'intention du commandant de la base et des commandants d'escadron, et il a été en contact régulier avec le QG de la marine à Halifax sur des questions de renseignement.
En 1988, le Sgt Nickerson est affecté à Yellowknife, NT, et rejoint le Quartier général de la région Nord (NRHQ) à Yellowknife en tant que G2 du Quartier général (Officier du renseignement). Promu adjudant, Rick s'occupe de l'imagerie et donne de nombreux briefings, tant au personnel de son propre QG qu'à toutes sortes de visiteurs. Le travail de Rick consistait à « gérer » la zone de briefing, à travailler en tant qu'officier de sécurité du quartier général et à assurer la fonction de renseignement au QG. Rick a parcouru une grande partie des Territoires du Nord-Ouest en soutien aux Rangers canadiens et dans le cadre de la formation à la recherche et au sauvetage (en tant que chef d'équipe de recherche au sol et responsable de la recherche). À un moment donné, Rick a accompagné le commandant de la région du Nord lorsqu'il a visité une station de glace russe qui s'était égarée dans les eaux canadiennes à l'ouest de Mould Bay (T.N.-O.).
En 1992, l'adjudant Nickerson est de nouveau affecté à la BFC Kingston (ON) et à la compagnie de renseignement de la Première Division canadienne. Il supervise une cellule d'analyse du renseignement qui, entre autres tâches, travaille sur les ordres de bataille par pays et l'analyse du terrain dans les zones où les Forces armées canadiennes pourraient être impliquées. L'une de ces zones était l'ex-Yougoslavie. En mars 1993, Rick s'est joint à une soixantaine d'autres membres du personnel de soutien pour suivre une formation à la BFC Wainwright, AB, avant d'être déployé dans le cadre de la deuxième rotation (roto) des Forces canadiennes auprès de la Force de protection des Nations Unies en ex-Yougoslavie (FORPRONU). Nous sommes arrivés en ex-Yougoslavie le 1er mai 1993.
Après la mission de la FORPRONU, Rick est retourné à la 1re Division jusqu'en 1995, année où il a eu la chance d'être réaffecté à Yellowknife et au QG de la région du Nord. En 1997, Rick démissionne et prend sa retraite à Yellowknife après 23 ans de service dans les Forces armées canadiennes. Rick vit actuellement à Qualicum Bay, sur l'île de Vancouver, avec son épouse depuis 52 ans. Rick et Trish ont un fils à Yellowknife, une fille à Winnipeg et huit petits-enfants.
Major général MacInnis et l'Adj Nickerson recevant le parchemin de l'ONU au Camp Polom 1993.
Capitaine de liaison canadien inconnu, capitaine Nick Ward, adjudant Rick Nickerson, à proximité de Bihac, Bosnie-Herzégovine, 1993.