Military Family, Canada
Serge Labbé
Résidence actuelle : Kingston, ON, Canada
Notre héritage en Somalie
Grâce à notre présence dans le secteur d'aide humanitaire de Belet Uen (province somalienne de Hiran), les marins, les soldats et les aviateurs canadiens ont contribué à sauver des centaines de milliers de vies. J'ai eu la chance de pouvoir compter sur un personnel d'état-major et des commandants subordonnés excellents, progressistes et visionnaires, qui ont compris dès le départ que, pour apporter une paix et une sécurité durables au pays, nous devions faire plus que garantir un environnement pacifique au cours de notre mission de six mois. Nous devions travailler avec les nouveaux dirigeants somaliens légitimes et les humanitaires dans notre zone d'opérations pour régénérer les institutions traditionnelles de gouvernance tribale, rétablir des forces de sécurité locales crédibles et stimuler l'économie.
Tout en imposant l'environnement sécurisé nécessaire aux humanitaires pour entreprendre leur travail, nous nous sommes engagés avec les rois tribaux locaux et les avons convaincus de mettre leurs différences de côté et d'établir des comités de gouvernance crédibles axés sur l'amélioration de la situation des pauvres locaux ; à leur demande, nous avons démobilisé les milices illégales et laissé aux chefs tribaux le soin de réintégrer les jeunes hommes dans la société ; Nous avons aidé d'anciens officiers de police à rétablir des forces de police dans les différentes communautés de notre zone d'opérations, en les formant et en menant des patrouilles conjointes avec eux, de jour comme de nuit ; et nous avons proposé aux anciens de les aider à rouvrir les écoles qui avaient été fermées au cours des mois de violence précédents. Nous avons facilité les choses, nous n'avons pas dicté notre conduite ; il s'agissait d'aider les Somaliens à mettre en œuvre leurs propres plans pour résoudre les problèmes somaliens.
J'ai contacté le haut-commissariat du Canada à Nairobi, au Kenya, et j'ai pu obtenir de l'argent du Fonds canadien, ainsi que des contributions du Programme alimentaire mondial à Mogadiscio, pour payer la restauration des anciens bâtiments scolaires et fournir une allocation aux milices démobilisées pour qu'elles entreprennent le travail. Nous avons envoyé des troupes pour nettoyer et réparer le bâtiment et notre personnel médical a passé des semaines à apprendre aux anciens médecins et infirmières somaliens à s'occuper des leurs. Nous avons saisi toutes les occasions d'employer des membres des communautés pour soutenir notre travail, toujours conscients de la nécessité pour les anciens de la tribu de garantir des opportunités d'emploi équitables parmi les 16 tribus de la région.
Les anciens somaliens étant considérés comme fournissant des résultats crédibles, notamment l'autonomisation des femmes, les policiers somaliens assurant une véritable sécurité et les enfants retournant à l'école, l'économie a commencé à se développer et les communautés sont devenues plus fortes. Avec le temps, lorsque des fauteurs de troubles pénétraient dans notre zone d'opérations, ce sont les Somaliens qui les repoussaient... pas nous.
Vers la fin de notre mission, l'envoyé présidentiel américain en Somalie, l'ambassadeur Robert Oakley, a fait remarquer dans une lettre adressée à la ministre de la Défense nationale de l'époque, Kim Campbell : « Le Canada a toutes les raisons d'être extrêmement satisfait et fier de ses forces militaires en Somalie... nos militaires ont beaucoup à apprendre des vôtres sur ce type d'activité. »
Mais en fin de compte, ce sont ceux que nous avons déployés pour servir, en l'occurrence le peuple somalien, qui doivent être les arbitres finaux de notre performance. Le célèbre chef de guerre Abdi Osman Farah, vice-président du Congrès somalien unifié, a déposé une lettre à mon quartier général au cours de mes derniers jours dans le pays. Compte tenu de son rôle dans la violence extrême qui a entraîné la famine en Somalie, j'étais sceptique... mais ses mots étaient flatteurs : « Les habitants de Hiran ont été très satisfaits de votre séjour dans la région et de l'aide humanitaire que vous leur avez apportée. Dans d'autres parties de la Somalie où des troupes étrangères opéraient, nous n'avons reçu de la part des indigènes que des plaintes. Je tiens à vous assurer que vous et vos troupes avez laissé un amour éternel dans le cœur du peuple Hiran ». Alors que lui et ses milices attaquaient et tuaient les troupes étrangères dans tout le pays, il nous a permis de nous redéployer au Canada sans être inquiétés.
Lorsque j'ai quitté Belet Uen pour la dernière fois à la fin du mois de juin 1993, le général Hubero, chef de la police, se trouvait sur la piste d'atterrissage en terre battue pour me serrer la main et me dire au revoir. Me regardant dans les yeux, il m'a dit, par l'intermédiaire de notre interprète : « Les Forces armées canadiennes ont fait plus pour notre région en cinq mois que les deux régimes précédents en 30 ans. À ces 1 500 héros canadiens qui ont accompli 30 ans de travail en cinq mois, je vous salue.
Biographie
L’aîné de trois fils d'un officier de l'Aviation royale canadienne et d'une mère québécoise, je me suis très vite habitué à vivre à l'étranger, aux États-Unis, au Moyen-Orient et en Europe, à changer d'école tous les deux ans, à me faire de nouveaux amis et à m'adapter à de nouvelles sociétés, de nouvelles cultures et de nouvelles langues... et à y prendre plaisir. C'est pourquoi, à l'âge de 16 ans, alors que j'étais en 12e année au Canadian High School de Lahr, en Allemagne, j'ai décidé de demander à rejoindre le Collège militaire royal de Saint Jean et de faire carrière en servant mon pays en uniforme — non pas en raison d'un penchant particulier pour la violence, mais plutôt pour contribuer à un monde plus pacifique en uniforme.
J'ai finalement été accepté et je me suis présenté à Saint Jean en septembre 1969. En 1972, je suis entré au Collège militaire royal du Canada à Kingston, dans l'Ontario, et j'ai obtenu un diplôme avec mention très bien en génie chimique (option nucléaire) en mai 1974. J'ai été commissionné comme lieutenant dans le Royal 22e Régiment (le seul régiment d'infanterie francophone de la Force régulière du Canada), mais j'ai été immédiatement affecté au 1er Commando du Régiment aéroporté du Canada, et envoyé à Chypre pour assumer mon premier commandement — 20 parachutistes endurcis qui étaient là depuis avril et avaient tenté de maintenir la paix, malgré un coup d'État de la Garde nationale chypriote grecque et l'intervention turque qui s'ensuivit. C'était une initiation difficile pour un jeune officier mais, comme on me l'avait conseillé à l'avance, j'ai écouté mon sergent de section et j'ai pris les devants.
Mon affectation au sein du régiment aéroporté s'est terminée à l'été 1976 à Montréal où, avec la majeure partie de l'armée canadienne, nous nous étions déployés pour aider à assurer la sécurité des Jeux olympiques — qui se sont déroulés impeccablement, sans incident. Immédiatement après, j'ai été affecté au 1er bataillon du Royal 22e Régiment à Lahr, en Allemagne. J'ai ensuite servi dans mon régiment à divers postes de commandement et d'état-major, avant de prendre le commandement du 3e bataillon — 950 soldats, sous-officiers et officiers — en août 1986, à l'âge de 34 ans.
Par la suite, j'ai assumé les responsabilités de chef d'état-major de la 1re Division canadienne. J'ai alors été choisi pour commander la force interarmées canadienne en Somalie, déployée dans la Corne de l'Afrique de décembre 1992 à juin 1993 — quelque 1 500 soldats, marins, aviateurs et femmes — dans le cadre d'une coalition de volontaires dirigée par les États-Unis en vertu du chapitre 7 de la Charte des Nations unies. À ce titre, nous faisions partie d'une opération d'imposition de la paix mandatée par les Nations unies, avec des règles d'engagement plus strictes que celles normalement associées au maintien de la paix.
Par la suite, j'ai de nouveau été envoyé à l'étranger pour servir dans une série de quartiers généraux de l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord (OTAN) — l'OTAN étant l'organisation créée en 1949 par certains pays européens, ainsi que par les États-Unis et le Canada, pour assurer la sécurité de la zone euro-atlantique contre une éventuelle agression soviétique et du Pacte de Varsovie. Au cours de la période 1996–2008, j'ai fait partie de la commission mixte de mise en œuvre de la force de l'OTAN au Kosovo, tentant de ramener la paix entre les Serbes et les Albanais du Kosovo dans la province assiégée du Kosovo et, ce faisant, contribuant à endiguer l'insurrection albanaise dans le sud-ouest de la Serbie au début de l'année 2001. J'ai également effectué deux missions en Afghanistan, l'une en tant que chef d'état-major adjoint de la Force internationale d'assistance à la sécurité en Afghanistan, mandatée par les Nations unies et dirigée par l'OTAN, en 2004, et l'autre en tant que commandant de l'Équipe canadienne de conseil stratégique, une petite équipe d'officiers supérieurs et de fonctionnaires des forces armées canadiennes chargée de renforcer les capacités humaines et institutionnelles des ministères afghans chargés d'autres domaines que celui de la sécurité. Tout cela s'inscrivait dans le cadre d'un effort international massif visant à apporter la paix et la sécurité à une nation alors ravagée par près de trois décennies de guerre.
Mon engagement envers la nation et le peuple afghans était tel que, après avoir pris ma retraite de l'armée en 2008, je suis revenu en tant que consultant civil, travaillant à la fois pour le gouvernement afghan et la communauté internationale pendant plusieurs années, essayant de mettre en place les conditions d'une paix durable qui, tragiquement, n'a pas pu voir le jour. Je continue à rechercher toutes les occasions d'aider les personnes dans le besoin, ayant travaillé pour l'organisation caritative Lionhearts ici à Kingston, et en tant que chef d'état-major de l'équipe spéciale de distribution des vaccins COVID-19 de l'Ontario dans la période 2020–2021. Je vis actuellement à Kingston (ON), avec mon épouse depuis 48 ans, Hope née Turner, et je continue à travailler comme consultant pour l'OTAN.
Mai 1993 — Dernière ouverture d'école à Belet Uen avant notre départ, présidée par les anciens de la communauté et le Haut Commissaire canadien Lucie Edwards, qui avait apporté à la Force conjointe canadienne en Somalie tant de soutien — moral et financier — pendant notre tournée dans la Corne de l'Afrique. Les anciens m'ont offert une lance somalienne et une canne ?
Mai 2011 — Il a fallu beaucoup de persuasion pour qu'Ismael Khan (à droite), ministre afghan de l'Énergie et de l'Eau, se rende à Kandahar pour visiter l'un des projets phares du Canada en Afghanistan, le barrage de Dahla. Chef de guerre tadjik originaire du nord-ouest du pays, il a été capturé et emprisonné par les talibans à Kandahar pendant trois ans et demi. Mais il a fini par céder. On le voit ici avec le gouverneur du district de Shah Wali Khot au sommet du barrage.