Terry Liston

En 1962, comme lieutenant de 23 ans, j’attendais avec impatience mon affectation au Congo belge. Ce pays était plongé dans un état de chaos à la suite d’une indépendance hâtive et imprévue, suivie par le retour illégal au Congo de l’Armée belge qui a empiré les choses. Le gouvernement central s’était effondré et le premier ministre Lumumba avait été assassiné. Le Katanga, riche en minéraux, s’est séparé, militarisant sa gendarmerie avec des officiers belges et français, une force aérienne et des mercenaires en groupes mobiles meurtriers

Lorsque je suis arrivé à Kamina en tant qu’officier de liaison de l’ONU dans un bataillon congolais, la mission d'« imposition de la paix » de l’ONU (ONUC), était maintenant la mission onusienne la plus importante et la plus robuste de l’histoire. Cette séparation du Katanga était son principal problème. 

Deux grandes opérations de l’ONUC contre les forces katangaises avaient déjà été interrompues par des considérations politiques à l’ONU à New York. Le Secrétaire général de l’ONU Dag Hammarskjöld a entrepris de négocier un cessez-le-feu avec Moïse Tshombe du Katanga, mais son avion s’est écrasé en route, de façon suspecte, entraînant sa mort en septembre 1961. 

U Thant a remplacé Hammarskjöld au poste de Secrétaire général, adoptant une approche beaucoup plus imposante. Une nouvelle résolution du Conseil de sécurité de l’ONU autorisait clairement « l’usage de la force ». Le major-général Prem Chand a lancé l’opération Grandslam le 28 décembre 1962, avec l’approbation de U Thant, en utilisant une force de l’ONU de la taille d’une division. Cette fois, il réussit à s’emparer du centre-ville d’Élisabethville, capitale du Katanga rebelle. 

J’ai participé à la phase subséquente de Grandslam, qui visait à supprimer les bastions restants de la gendarmerie et des mercenaires dans le sud du Katanga. La veille du Jour de l’An, j’ai accompagné une compagnie du 2e bataillon congolais. Nous devions saisir Kabongo, la base du Groupe Mobile D. Il n’y avait pas de route, seulement une ligne de chemin de fer — et c’est ce que nous avons utilisé ! Elle nous a bien servi jusqu’à ce que le train roule sur un piège explosif qui brise les rails. Des dizaines de soldats ont dû pousser les wagons couverts pour reconstituer le train, après avoir réparé les rails. 

Lorsque nous sommes arrivés à Kabongo, la population s’était enfuie dans la brousse et il n’y avait aucun signe des mercenaires. Or, avant de partir, ces derniers avaient habilement camouflé l’aménagement d’un champ de mines antipersonnel entourant le puits d’eau du village. L’un de nos hommes a été tué sur le coup. Son sergent gisait, inconscient, plus loin dans le champ de mines. Nous avons réussi à le faire sortir, mais les blessures infligées à la tête par des éclats de mine étaient évidemment mortelles. Nous n’avons rien pu faire pour lui. Les Suédois étaient trop loin pour une évacuation médicale ; l’infirmier congolais n’avait rien dans sa trousse qui puisse l’aider ; et tout ce que je pouvais faire était de le tenir pendant qu’il mourait sur le sol d’un hangar détruit. Je n’oublierai jamais cette frustration de ne pas pouvoir faire quelque chose.

Le contingent de l’ONU de Kamina a continué au cours des semaines suivantes à rechercher des mercenaires. En même temps, le bataillon congolais s’occupe des villages où des milices tribales résidaient. Ces groupes aiment la formalité. Ils se forment en trois rangs lorsque les camions du bataillon congolais entrent dans leur village au petit matin. Ensuite, leur chef fait une déclaration de loyauté au gouvernement central. Tous semblaient sincèrement heureux que le régime du Katanga ait été renversé lors de la troisième et dernière offensive de l’ONUC. 

Après six mois avec le 2^e Bataillon congolais, je retourne à Léopoldville où je passe 6 mois additionnels dans la branche « d’intelligence » du quartier général de l’UNOC (appelé « informations militaires » par l’ONU). L’équipe canadienne bilingue d'« information militaire » agissait comme intermédiaire et facilitait ainsi le soutien américain à l’armée congolaise. Le gén Mobutu et son personnel appréciaient les officiers canadiens et leur faisaient confiance. Mon rôle était de visiter occasionnellement mon ancien bataillon, qui se déplaçait maintenant vers le nord dans le Katanga, pour obtenir des mises à jour sur l’impact de l’armée congolaise sur la population. 

Je suis rentré chez moi, après 13 mois auprès de l’ONUC. J’étais attristé par l’intrigue politique internationale qui a continué de faire obstacle à la paix et au développement, et qui se perdurera pendant de nombreuses décennies. J’étais aussi marqué par la capacité d’opérations d’« imposition de la paix » de mettre fin à de tels conflits, si elles sont dotées d’une direction et d’un soutien politiques intelligents. Cette perspective est restée gravée en moi au cours de mes 40 années de participation à des missions de paix.