Walter Holmes

Je suis arrivé à Ismaïlia, en Égypte, en janvier 1978 pour une période de six mois en tant qu'officier d'état-major chargé de l'administration au sein du quartier général du contingent canadien. Le Canada était responsable du soutien des services, du soutien des communications et du soutien aérien aux quatre bataillons des Nations Unies déployés dans le Sinaï et à l'ensemble des Nations Unies et des Forces canadiennes au Proche-Orient. 

La FUNU II a été le premier déploiement où les femmes militaires canadiennes ont servi en nombre significatif. Il y avait environ 75 femmes à Ismaïlia et elles étaient logées dans des quartiers séparés qui furent connus sous le nom de « Bra Batt » ou « Bra Battalion » ( le bataillon soutien-gorge) . Tout cela se passait dans la bonne humeur à l'époque, mais aujourd'hui, cela ne serait pas toléré. Les employés civils qui travaillaient dans les quartiers des femmes étaient tous des Égyptiennes.

Ma tâche principale consistait à gérer la main-d'œuvre civile égyptienne. Environ 260 civils venaient chaque jour dans notre camp pour effectuer un certain nombre de tâches nécessaires. Le contingent employait deux civils égyptien, responsables du personnel qui s'occupaient de toutes les embauches pour nous. Nous avons dû faire énormément confiance à ces deux personnes, car les problèmes culturels et linguistiques nous empêchaient d'être aussi proches du processus que nous l'aurions été en temps normal. 

J'ai été désigné comme officier d'escorte pour la visite du CEMD, l'amiral Falls, un voyage qui devait le conduire en Égypte, en Israël et en Syrie. Il a été décidé, à juste titre, que le CEMD ne devait pas traverser le Sinaï en voiture avec son entourage, et qu'il fallait donc l'emmener du Caire à Jérusalem à bord de son avion VIP. Cela signifiait que je devais conduire son convoi de cinq véhicules à travers le Sinaï pendant la nuit pour arriver à l'aéroport de Jérusalem à temps pour son arrivée le lendemain matin à 0900. Ce n'est pas un trajet impossible car les distances sont courtes, mais il faut traverser le canal de Suez avant de s'enfoncer dans le désert. L'armée égyptienne est chargée de mettre en place des ponts sur le canal en trois points, selon un calendrier quotidien, mais on ne peut jamais s'attendre à ce qu'ils soient à l'heure. 

Il se trouve que le jour de notre voyage, le pont n'a été mis en place qu'à la tombée de la nuit sur le site de traversée que nous avions choisi. Nous espérions traverser la moitié du désert avant la tombée de la nuit, mais cela n'a pas été le cas. Une fois le canal de Suez franchi, nous avons dû traverser des positions de l'armée égyptienne, puis des positions de l'ONU au cœur du désert et enfin des positions israéliennes. Je dirigeais le convoi avec un chauffeur et chacune des quatre voitures suivantes n'avait qu'un chauffeur. Nous avions tous des cartes d'identité de l'ONU qui étaient notre passeport pour la plupart des pays de la région. 

Dans l'obscurité, nous nous sommes approchés d'un point de contrôle égyptien et avons été arrêtés par un jeune soldat conscrit terrifié. Il a immédiatement introduit son fusil d'assaut AK 47 dans la fenêtre de mon chauffeur et a commencé à marmonner en arabe, ce que nous ne pouvions évidemment pas comprendre. Nous avons réussi à le calmer, mais il n'a pas voulu nous laisser passer la barrière, bien que nous lui ayons montré notre carte d'identité de l'ONU. J'ai tapoté mes insignes de grade et lui ai dit plusieurs fois « Officier, Officier, Officier ». Il a fini par comprendre et a appelé son officier sur un téléphone de campagne. L'officier est arrivé, il parlait un peu anglais et il était manifestement au courant du protocole concernant la liberté de mouvement du personnel de l'ONU, et il nous a laissés passer. Je dois admettre qu'il y a eu quelques moments de frayeur lorsque cet AK nous a été jeté au visage par la fenêtre, mais tout s'est bien terminé.

Nous avons rapidement traversé la zone des Nations unies et, alors que nous entrions dans le secteur israélien, la route a disparu dans une dune de sable. Quelques jours auparavant, une monstrueuse tempête de sable avait balayé le Sinaï, y compris Ismaïlia, et les Israéliens n'avaient pas encore ouvert la route dans leur secteur. Après avoir été arrêtés pendant quelques minutes avec nos phares allumés, nous avons été approchés par deux véhicules blindés de transport de troupes (APC) israéliens. Nous avons expliqué notre situation aux occupants, qui ont immédiatement proposé leur aide. Dans l'obscurité totale, ils ont accroché nos véhicules à une chaîne de remorquage sur les TTB et ont littéralement traîné chacun de nos véhicules, à tour de rôle, dans le sable. Il ne fait aucun doute qu'ils nous ont sauvé la mise, car nous serions toujours assis du mauvais côté de la dune de sable s'ils n'étaient pas venus à notre aide. Pour les remercier de leurs efforts, nous leur avons donné toutes les boissons non alcoolisées et les cigarettes que nous pouvions leur offrir, et ils ont été ravis.

Alors que nous approchions de la frontière israélienne, nous n’étions pas au courant que l'après-midi précédent, les Palestiniens avaient tendu une embuscade à un bus israélien sur l'autoroute de Haïfa, faisant de nombreuses victimes. Les Israéliens avaient placé un anneau d'acier sur leurs frontières et nous avons été accueillis par plusieurs véhicules halftrack équipés de mitrailleuses de calibre 50. Il faisait jour, le passage de la frontière n'était donc pas un problème, mais c'était la première fois que nous voyions une partie de la puissance des forces de défense israéliennes. (Quelques mois plus tard, je me trouvais sur le plateau du Golan pour rendre visite aux Canadiens qui s'y trouvaient la nuit où les Israéliens ont envahi le Sud-Liban. Des masses de véhicules blindés étaient disposées sur toutes les routes en prévision de l'invasion. Une batterie de six pièces d'artillerie de 175 millimètres était positionnée de l'autre côté de la route de notre camp de l'ONU, de sorte que nous savions précisément quand l'opération avait démarré (la terre a bel et bien bougé !). 

Nous sommes arrivés à notre hôtel à Jérusalem à temps pour prendre une douche rapide, nous raser et changer d'uniforme, et nous avons réussi à nous rendre à l'aéroport avec 30 minutes d'avance. Le reste du voyage du CEMD s'est déroulé comme prévu et j'ai eu l'occasion de passer du temps avec un vieux copain aéroporté d'Edmonton, Pierre Lamontagne (RIP), qui était l'aide de camp du CEMD. Heureusement, le voyage de retour à Ismaïlia a été relativement rapide et sans incident, tandis que le voyage d'aller nous a laissé un souvenir inoubliable pour chaque membre de notre groupe.